En el mundo de los tratamientos de cáncer, un diagnóstico temprano puede marcar la diferencia entre curarse y una sentencia de muerte. Como poco, detectar un tumor pronto aumenta las probabilidades del paciente de sobrevivir durante más tiempo.

Unos investigadores de Microsoft creen haber identificado una herramienta que podría ayudar a detectar el cáncer antes incluso de que al paciente se le ocurra ir al médico: los motores de búsquedas web.

En un estudio publicado el pasado martes en la revista Journal of Oncology Practice, el equipo de Microsoft se demostró capaz de minar las búsquedas anónimas de 6,4 millones de usuarios de Bing para encontrar búsquedas que indicaban que alguien había recibido un diagnóstico de cáncer pancreático (como: "¿por qué tengo cáncer pancreático? y: "me han dicho que tengo cáncer pancreático, ¿qué debo esperar?). Al estudiar los patrones de las búsquedas de estos usuarios anteriores al diagnóstico, identificaron patrones de búsqueda que indican que experimentaban los síntomas antes de haber buscado atención médica.

El cáncer pancreático es una forma especialmente mortífera de la enfermedad. Es la cuarta causa de muerte relacionada con el cáncer en Estados Unidos, y el 75% de las personas diagnosticadas con él fallecen durante el primer año. Pero la detección temprana aumenta las probabilidades de vivir durante más tiempo.

Al rastrear las búsquedas relacionadas con los síntomas, que incluyen el amarilleamiento, picores y dolores abdominales, y el historial de búsquedas del usuario para detectar señales de otros factores de riesgo, como el alcolismo y la obesidad, el equipo fue capaz de identificar búsquedas relacionadas con los síntomas con hasta cinco meses de antelación al diagnóstico.

En su trabajo, el equipo reconoció las limitaciones de su estudio, al aclarar que no tiene intención de proporcionar un diagnóstico a la gente. En su lugar, suguieren que algún día podría convertirse en una herramienta que advertiese a los usuarios cuyas búsquedas indiquen que pueden estar padeciendo síntomas de un cáncer.

"El propósito no consiste en realizar un diagnóstico", escribió uno de los investigadores llamado Ryen White en una actualización del blog de Microsoft. "El objetivo es ayudar a los grupos de alto riesgo a ponerse en contacto con profesionales médicos capaces de realmente practiar un diagnóstico", añadió.

Foto: El director de tecnología de Microsoft Health, Ryen White. Crédito: Microsoft.

White y su compañero Eric Horvitz han realizado muchos estudios similares que investigan el tipo de información que se puede extraer de los motores de búsqueda, incluido un estudio publicado el mes pasado sobre la evolución de las búsquedas de las personas que lidian con un cáncer de mama. En 2013, demostraron que las búsquedas de la gente podían ser minadas en busca de los efectos adversos de los fármacos de receta incluso antes de que la Agencia de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos fuera consciente ni siquiera de los problemas. Las redes sociales también parecen representar un territorio rico en datos. La ciudad de Chicago (EEUU) ha empleado tuits para buscar señales de enfermedades e intoxicaciones alimentarias producidas en restaurantes locales.

Pero otras iniciativas han decepcionado. Google Flu Trends (lo que se traduce como tendencias de la gripe) intentó rastrear los brotes del virus y del dengue por todo el mundo con las búsquedas de la gente, pero el proyecto se detuvo cuando no produjo los resultados esperados.

En su último trabajo, los investigadores de Microsoft reconocen los defectos de su estudio. Para empezar, las búsquedas web representan un conjunto de datos complicado de manejar. El equipo empezó con datos procedentes de 9,2 millones de usuarios pero tuvo que reducir esta cifra porque, por ejemplo, encontraron que más del 20% de las búsquedas de algunas personas incluían tecnicismos sanitarios, por lo que tienen altas probabilidades de representar profesionales del campo de la atención médica. Pero es una gran proporción de usuarios para simplemente tirarla por la borda.

Todo esto suscita una interesante pregunta: ¿cuántas predicción médicas se pueden extraer de los datos que generamos en línea? Investigaciones como esta del equipo de Microsoft proporcionan unos intrigantes destellos de respuesta. Pero al menos por ahora, parece que permanecerá justo fuera de nuestro alcance.

(Para saber más: New York Times, blog de Microsoft, Un programa predice las noticias de mañana en base a las de hoy y ayer)