En 2015, Facebook lanzó su programa Free Basics en India, el cual permitía que las personas tuviesen internet móvil de forma gratuita. Pero había trampa: solo se podía acceder a ciertos sitios web (como Facebook o Wikipedia) sin tener que pagar por los datos. Los reguladores indios no estuvieron satisfechos. Argumentaron que la práctica, conocida como "tarifa cero", iba en contra del principio de neutralidad de la red.
Finalmente, la Autoridad Regulatoria de Telecomunicaciones de India prohibió Free Basics en su forma actual. Sin embargo, sugirió que Facebook podría continuar con sus esfuerzos para lograr que toda la red, y no solo una parte de ella, fuera gratuita (algo que Facebook decidió no hizo).
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Mientras tanto, Google ya había empezado sus planes para lanzar su propia estructura de internet en el país. Tras anunciar su colaboración con la empresa estatal de ferrocarriles Indian Railways el año pasado, la empresa ha instalado wifi de alta velocidad en 23 estaciones de tren. Ahora, Business Insider informa que los puntos de acceso a internet de Google tienen más de dos millones de usuarios diarios. A largo plazo, el gigante planea ofrecer acceso a más de 10 millones de personas en 100 estaciones diferentes. Por el momento, el servicio es gratuito, aunque su uso está limitado a una hora, pero se prevé que a la larga se convierta en un servicio de pago.
Como no podía ser de otra forma, Facebook quiere volver al terreno de juego. La BBC informa que la red social inició recientemente un experimento que permitiría acceder a internet de manera más sencilla desde las zonas rurales de la India. Este plan, llamado Express Wi-Fi, simplificaría el proceso a través del cual los usuarios adquieren una asignación de datos de sus proveedores locales de internet. Por el momento, permite que la gente utilice los paquetes de datos que hayan comprado mediante uno de los 125 puntos de acceso wifi situados en entornos rurales. Puede que no sea gratuito, pero al menos no despertará la cólera de los reguladores como hizo su primera propuesta.
Como era de esperar, ninguna de las dos empresas ofrece estos servicios de forma altruista (algo que ya quedó claro cuando Facebook decidió limitar el acceso gratuito a un cierto número de páginas). Por el contrario, ambas pretenden atraer nuevos usuarios en un mercado de 1.250 millones de personas que está relativamente sin explotar. Si Google o Facebook les suministran la conexión de datos, es bastante probable que también utilicen sus servicios gratuitos. En ese momento las empresas podrán recuperar su inversión utilizando su truco favorito: la publicidad.
(Para saber más: Business Insider, BBC, India prohíbe a Facebook su plan de dar acceso gratuito solo a algunos servicios, Los gigantes indios se rebelan contra el programa de Facebook de acceso gratis a internet)