Para los gigantes tecnológicos de Silicon Valley, la falta de acceso a internet en zonas remotas era un problema bastante sencillo de resolver: sólo había que lanzar la conexión desde el aire con drones, globos y satélites. Pero el primero de estos enfoques no está resultando nada efectivo.

Alphabet ha anunciado que cerrará su proyecto de drones Titan, con los que pretendía proporcionar conexiones de datos desde el cielo. De hecho, el laboratorio de investigación X de la empresa dejó de trabajar en esa aeronave a principios de 2016 aunque sólo ha anunciado la decisión de manera formal ahora.

En su lugar, la empresa se está centrando en su Proyecto Loon, que emplea globos estratosféricos para ofrecer conexión a internet. Según un portavoz de Alphabet, "en estos momentos, la rentabilidad y la viabilidad técnica del Proyecto Loon suponen una manera mucho más prometedora para conectar las zonas rurales y partes remotas del mundo". 

Crédito: Aircraftdesigner (YouTube).

Los intentos de Facebook de utilizar drones para el mismo propósito también han topado con problemas. Mientras que la red social celebró el verano pasado la primera prueba de su dron estratosférico emisor de internet, Aquila, después salió a la luz que sufrió importantes daños al aterrizar. Una investigación de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de Estados Unidos reveló que fuertes vientos habían llevado al sistema autopilotado del dron a inclinar el morro y aumentar la velocidad durante el aterrizaje.

Ese incidente subraya uno de los principales problemas para el uso de este tipo de drones como puntos de acceso a internet. Estas aeronaves están diseñadas para volar a gran altitud, en la estratosfera, donde volarían en círculos para asegurarse de que la extensión de tierra bajo de ellas reciba una conexión constante. A esas altitud, las turbulencias pueden ser increíblemente fuertes. 

Pero, puesto que la intención es que mantengan el vuelo durante días, semanas o incluso más tiempo, dependen de la energía solar y las baterías para mantenerse en el aire. Eso significa que también deben ser increíblemente ligeras. El dron Aquila de Facebook tiene más envergadura que un Boeing 737, pero su estructura de fibra de carbono hace que pese menos de 455 kilos. Y sus diseñadores lo quieren aligerar aún más.

Las limitaciones de ingeniería, entonces, son considerables: los drones necesitan ser ligeros como plumas, pero robustos y estables. A juzgar por su accidentado aterrizaje el verano pasado, el dron Aquila tienen problemas con la segunda parte.

Aun así, tanto Alphabet como Facebook tienen otros planes de conectividad. La matriz de Google se centrará en su proyecto Loon, mientras que Facebook también está interesada en utilizar satélites para proporcionar acceso a internet. El año pasado, el director del laboratorio de conectividad de la red social, Yael Maguire, dijo que los satélites eran menos prioritarios que sus trabajos con drones. Será interesante comprobar si sigue siendo cierto este año.

(Para saber más: Bloomberg, The Guardian, Facebook’s Three-Point Plan to Get Four Billion More People Online, La aventura del internet global de Facebook, una historia llena de problemas, El internet estratosférico de Alphabet y Facebook choca con la burocracia)