Crédito: 기태 김 (Flickr).

El mundo ya se ha enamorado de asistentes domésticos de inteligencia artificial (IA) como Alexa de Amazon y Assistant de Google. ¿Y ahora qué?

Cualquiera que haya utilizado un dispositivo como Echo de Amazon o los altavoces inteligentes Google Home (las encarnaciones físicas de los softwares de Alexa y Assistant, respectivamente) sabe que la experiencia resulta convincente. Pedir una canción concreta durante la cena, apagar una bombilla inteligente de camino a la cama o poner una alarma mientras se cocina son cosas que hacen la vida un poquito más agradable. Por ello no resulta sorprendente que, según cálculos de Morgan Stanley, Amazon haya vendido 11 millones de dispositivos de Alexa. 

Pero cualquiera que haya convivido durante meses con un asistente doméstico de IA también sabrá que tienen algunas limitaciones. Así que los gigantes tecnológicos se están preparando para añadir prestaciones adicionales que los hagan más útiles.

Dada la próxima muerte anunciada del teléfono fijo, The Wall Street Journal informa de que tanto Amazon como Google confían en que sus asistentes inteligentes pueden reemplazarlo. Parece que ambas empresas están trabajando en prestaciones de llamadas de voz para sus dispositivos, con la intención de aprovecharse de los contactos digitales de los usuarios para convertir las llamadas al estilo de Skype en algo totalmente libre de manos. Pero de momento, ambas empresas también están preocupadas por superar retos relacionados con la privacidad (puesto que el propósito de estos dispositivos es que siempre estén escuchando) y con la dificultad de convertir una conversación por altavoz en una experiencia placentera.     

Hay más actores trabajando en otras prestaciones de software. Amazon lanzó rápidamente un kit de desarrollo para que los programadores externos puedan aumentar la oferta de prestaciones, y está funcionando: el número de apps (o Aptitudes, como las denomina Amazon) disponibles para el altavoz inteligente Echo de la empresa ha aumentado significativamente durante los últimos seis meses, desde 950 el pasado mes de mayo hasta las más de 8.000 que tiene a día de hoy. Google siguió su ejemplo con su propio kit para desarrolladores en diciembre.

Pero los programadores externos no han hecho más que empezar, por lo que durante los próximos meses se espera que aparezcan nuevos servicios más útiles, desde realizar el pedido de la compra hasta una mayor integración del hardware doméstico. Estos desarrolladores también podrían producir sistemas aptos para varios asistentes. Sonos, por ejemplo, que fabrica sistemas inalámbricos de audio, está colaborando estrechamente tanto con Amazon como con Google y tiene intención de integrar tanto Alexa como Assistant en sus productos.

Pero hay un problema persistente. Aunque cada vez hay más apps disponibles, sobre todo para Alexa, parece que la gente en realidad no las utiliza. Uno de los motivos es que es difícil que los usuarios estén siempre informados de las nuevas prestaciones. Las notificaciones automáticas de audio resultan molestas, y sin ninguna otra fuente de información resulta fácil de olvidarse de que existe "una app para eso".

Ese es un motivo por el que las empresas se están planteando seriamente añadir pantallas a las próximas generaciones de asistentes domésticos. Hablando con MIT Technology Review, el director científico de Baidu, Andrew Ng, también señaló que, mientras que un estudio de 2016 realizado por investigadores de la Universidad de Stanford (EEUU) y de Baidu demostró que introducir datos por voz es tres veces más rápida que teclearlos en dispositivos móviles, "la manera más rápida para que una máquina te proporcione informaciones es a través de la pantalla".

Ng explicó: "Digamos que quieres encargar comida a domicilio. Imagínate una voz que dice en voz alta: 'Aquí están los 20 restaurantes más populares de su zona. Número uno....' ¡Eso sería absurdamente lento!"

De hecho, Baidu ya ha desarrollado su propio dispositivo de asistente inteligente con pantalla, llamado Little Fish. Cuando se le plantea una pregunta, en lugar de leer la respuesta en voz alta muestra los resultados mediante cámaras integradas que siempre apuntan a la dirección correcta. También se rumorea que Amazon está desarrollando una iteración para Echo que incluye una pantalla. Parece que la revolución de los asistentes de IA podría ser televisada.

(Para saber más: Wall Street Journal, Verge, El año que los mayordomos de inteligencia artificial nos robaron el corazón, La idea fue de Amazon, pero el asistente doméstico de Google le gana por goleada, De nada sirve que Echo y Home ofrezcan miles de funciones si nadie las usa)