Todas las aplicaciones, películas y juegos consumidos en tabletas y teléfonos están disponibles gracias al despliegue de tecnología inalámbrica por parte de las redes móviles para conectar a las personas a Internet en cualquier lugar. La start-up francesa SigFox cree poder ayudar a marcar el comienzo de un segundo auge dentro del Internet móvil mediante la construcción de redes celulares que den servicio no a personas sino a cosas.

SigFox se centra en la conexión de sensores baratos y electrodomésticos 'tontos' a Internet. El objetivo es hacer que todo tipo de aparatos e infraestructuras, desde redes eléctricas a hornos microondas, sean más inteligentes al permitirles compartir datos. El concepto general, conocido como el 'Internet de las cosas', ha sido discutido en círculos académicos durante años, pero aún no ha cobrado vida.

Las redes que dan servicio a los seres humanos se basan en una tecnología que no es apta para los sensores, señala Thomas Nicholls, jefe de desarrollo de negocios y evangelismo del Internet de las cosas en SigFox. "Si se compara con una red GSM [para teléfonos móviles], nuestra solución es mucho más barata, proporciona un consumo de energía mucho menor y funciona en un rango mucho mayor", afirma.

SigFox construye sus redes del mismo modo que un proveedor de telefonía móvil, utilizando un sistema de antenas conectadas que cubren áreas particulares y se enlazan con la red central del operador. Sin embargo, las antenas utilizan una tecnología de radio diferente, desarrollada por SigFox, y conocida como banda ultra estrecha. Esta tecnología no sería de mucha utilidad para el envío de vídeo a un iPhone, pero permite a los dispositivos que se conecten a la red consumir muy poca energía, asegura Nicholls, y también permite conexiones a muy largo plazo.

SigFox afirma que una conexión celular convencional consume 5.000 microvatios, mientras que una conexión de dos vías de SigFox utiliza solo 100. La compañía también señala que está a punto de desplegar una red en todo el territorio francés, un área mayor que el estado de California, usando solo 1.000 antenas. Se están empezando a realizar implementaciones en otros países europeos, y se están llevando a cabo conversaciones con operadores móviles estadounidenses para lanzar la tecnología en Estados Unidos, indica Nicholls. "SigFox puede cubrir todo el territorio de EE.UU. con alrededor de 10.000 puertas, mientras que un operador de red móvil tradicional necesita por lo menos varios cientos de miles", asegura. Esto debería hacer que el despliegue fuera mucho más rápido y barato.

La tecnología funciona en partes del espectro de radio de uso gratuito, con lo que los ahorros pueden ser incluso mayores. Las redes móviles funcionan en un espectro que requiere del uso de una licencia, y con el aumento de la competencia por los servicios de datos, las compañías en EE.UU. y en otros lugares han desembolsado miles de millones de dólares en licencias. (SigFox utiliza 868MHz en Europa y 915MHz en EE.UU., y las frecuencias son utilizadas habitualmente por los teléfonos inalámbricos). Nicholls señala que debería ser posible que SigFox ofreciera sus servicios a un dispositivo conectado por hasta 1 dólar al año (0,78 euros).

Las características que hacen que la red de SigFox sea barata de instalar y mantener tienen el inconveniente de limitar la velocidad de la red. Como máximo, actualmente puede transferir información a una velocidad de 100 bits por segundo; las redes móviles 3G transfieren datos al menos 1.000 veces más rápido. Eso descarta algunas de las visiones de futuro sobre el Internet de las cosas, tales como la distribución de cámaras de video baratas o micrófonos en todo el mundo. No obstante, Nicholls señala que su empresa está enfocada en abaratar el coste de instalación de sensores conectados a Internet.

Craig Foster, analista dedicado a seguir la tecnología del Internet de las cosas para ABI Research, señala que crear redes adicionales tiene sentido. "El sector celular no será factible en muchos casos", indica. "Por un lado, no siempre hay cobertura universal. Pongamos como ejemplo los contadores inteligentes rurales". Las conexiones por satélite o las soluciones tecnológicas de largo alcance como las de SigFox tienen más probabilidades de extender el alcance de Internet a zonas remotas.

SigFox señala haber visto más interés en su tecnología por parte de empresas que intentan desplegar redes inteligentes, un enfoque de distribución de energía eléctrica que utiliza datos procedentes de sensores ubicados a través de una red de energía (incluyendo las casas de los clientes) para ayudar a mejorar la eficiencia y la fiabilidad. Eso concuerda con la experiencia de Foster. "El estímulo del Gobierno, la legislación ambiental y el deseo de las compañías eléctricas por aumentar la eficiencia operativa han sido factores clave", señala.

Nicholls asegura que también están en marcha proyectos en otras áreas, y espera que surjan ideas completamente nuevas una vez que la red de su empresa esté en pleno funcionamiento. "Tenemos clientes que desean conectarse con tuberías de agua subterráneas, o supervisar plazas de aparcamiento para detectar su ocupación y la facturación de energía, algo que simplemente no pueden con las redes GSM", afirma. Está a punto de desarrollarse en "un gran país europeo" un sistema de estacionamiento inteligente basado en la red de SigFox, señala, y un proyecto en África central utilizará una red de SigFox para vigilar animales en peligro de extinción frente a cazadores furtivos.

La tecnología también podría usarse para dispositivos médicos de uso en el hogar y otros aparatos. Se ha utilizado la red wifi para proyectos iniciales como, por ejemplo, la conexión a Internet de básculas de baño e inhaladores, pero esta tecnología inalámbrica está lejos de ser perfecta. Para ahorrar batería, los dispositivos no mantienen una conexión wifi activa en todo momento, lo que puede significar tener que esperar unos segundos a que se restablezca una conexión antes de usar el dispositivo. Un dispositivo con una conexión SigFox podría enviar datos instantáneamente, indica Nicholls, sin necesidad de configuraciones wifi o de red.