Para que las energías renovables funcionen, necesitan baterías. Sin ellas, las luces se apagan cuando el Sol no brilla y el viento no sopla. Empresas como Tesla y Hyundai están abordando el problema con baterías de iones de litio del tamaño de un campo de fútbol en Australia y Corea del Sur.

Sin embargo, estas baterías masivas son increíblemente caras (ver El desorbitado precio de cargar el mundo con energía 100 % renovable).

"Hay un coste mínimo para el ion de litio, que viene dictado por los componentes que se utilizan", señala el director de tecnología de Form Energy, William Woodford, y añade: "No importa qué tan barato lo venda, sigue teniendo un cierto conjunto de ingredientes activos que son caros". Así que mientras Elon Musk puede construir baterías más grandes y más baratas, existe un límite en cuanto al ahorro que puede llegar a conseguir. El carbonato de litio, por ejemplo, puede llegar a costar cerca de 17.000 euros por tonelada.

Para abordar este problema, Woodford ha identificado características químicas del azufre metálico que, a largo plazo, superan a las de los iones de litio. Además, el azufre es barato y abundante y no se suele utilizar como un producto de desecho en la producción de petróleo y gas.

- Por William Woodford