Mientras que las apps han transformado los smartphones en la versión digital de la navaja suiza, capaces de toda clase de acciones desde monitorizar el pulso hasta cogerte un taxi, en lo que se refiere a la calidad de la función telefónica de los móviles no hemos visto apenas mejoría a lo largo de los años.

Estamos acostumbrados a que las llamadas de móvil sean entrecortadas y con mala calidad de voz, dificultando que podamos entender lo que nos dicen y cómo nos lo dicen. Por este motivo, entre otros, cada vez recurrimos más a otros métodos, como los mensajes de texto (SMS), el correo electrónico y los mensajes instantáneos para comunicarnos en grupo o conservar el historial de una conversación.

Y aún así, llamar sigue siendo uno de los usos más frecuentes que hacemos de nuestros móviles: según una reciente encuesta realizada por internet por el Pew Research Center que preguntaba a los encuestados cómo habían utilizado el móvil durante la última hora, el 92% de los que poseían un smartphone habían realizado al menos una llamada de voz o de vídeo, convirtiéndolo en el segundo uso más común, quedando por detrás tan sólo de los mensajes de texto.

Con la esperanza de que las llamadas suenen mejor y sean más eficaces, diversas empresas, desde gigantes del sector de los operadores de tecnología inalámbrica hasta algunas start-ups ingeniosas, están desarrollando mejoras como actualizaciones de red, mejores micrófonos, y apps.

Pero, ¿a qué se debe esa mala calidad de voz, tan frecuente en las llamadas de móvil? Según el profesor de ingeniería eléctrica y computacional de la Universidad de California, Santa Barbara (EEUU), Jerry Gibson, que también realiza investigaciones acerca de redes inalámbricas, la propia red proporciona varias respuestas. Puede que simplemente no tengas buena cobertura en el momento de la llamada, o aunque la cobertura sea buena, la torre más cercana a ti probablemente esté lidiando con cantidad de factores (la carga actual de tráfico pasando por esta torre, la hora del día, y las proyecciones de uso de la red) para decidir cómo asignar ancho de banda a tu llamada.

Con el objetivo de mejorar la calidad del sonido, los operadores inalámbricos han estado realizado mejoras en sus redes para incorporar tecnologías nuevas a las que se refieren con los términos "voz HD" o "audio de banda ancha". Mientras las redes tradicionales de telefonía fija y redes de telefonía móvil eliminan algunas frequencias altas y bajas de las llamadas de voz mediante filtros, el "audio de banda ancha" incluye un rango más amplio de frecuencias para mejorar la calidad de voz, lo que mejora el audio de los tonos de voz altos y bajos.

En EEUU, los operadores Verizon Wireless, AT&T y T-Mobile utilizan VoLTE (de sus siglas voz sobre LTE en inglés) para enviar audio por sus rápidas redes de LTE. Actualmente Sprint ofrece a sus clientes servicios de voz avanzados a través de su red 3G, aunque según el vicepresidente de Tecnología, Innovación y Arquitectura, Ron Marquardt, el cambio a la utilización de redes VoLTE es inevitable.

Cosa que desconocen la mayor parte de sus clientes. Actualmente, estas tecnologías inalámbricas no funcionan entre sí de una red a otra, es decir que si un cliente de Verizon llamase a un amigo, cliente de AT&T, la llamada no se cursaría por la nueva tecnología (AT&T y Verizon aseguran estar trabajando para conseguir la "interoperabilidad" entre sus conexiones VoLTE este año).

Además, para poder llegar a notar la diferencia, tu móvil debe ser compatible con la tecnología de red en cuestión y llevar incorporado el códec de audio correcto (un software que comprime el audio para enviarlo por la red inalámbrica y descomprime el audio recibido). Puesto que se consideraron las limitaciones de las redes tradicionales de telefonía al construirse las redes móviles, se diseñaron los móviles con un códec de "banda estrecha". Un número creciente de móviles incluyen un códec de banda ancha que permiten llamadas de voz de más alta resolución (los iPhones más recientes y los Android de marcas como Samsung, LG y Motorola entre otros) pero muchos aún tenemos móviles que no son capaces de aprovechar estos avances.

Más allá de los códec, algunas start-up apuestan por otras maneras de mejorar los smartphone para conseguir mayor calidad de voz.

Cypher, un start-up con sede en Draper, Utah (EEUU), está desarrollando algoritmos que son capaces de mayor reconocimiento de voz y de aislar los distintos sonidos del lenguaje humano. Muchos smartphone incorporan múltiples micrófonos, y según cuenta el vicepresidente de Producto de Cypher, John Yoon, la empresa analiza las señales recibidas por los micrófonos en trozos pequeños, comparándolos entre sí y también con un conjunto de características predeterminadas que definen cómo suena el habla humano, por ejemplo la manera que tiene el sonido de la voz de disminuirse de forma natural en vez de bruscamente al terminar de hablar. Cypher utiliza sus algoritmos para determinar cuáles de los sonidos deben ser filtrados y por contrario cuáles serán transmitidos al oyente, y utiliza los que Yoon describe como "un filtro de ruido musical" para "alisarlo todo".

Yoon dice que Cypher está actualmente negociando con los fabricantes la incorporación de su software a los smartphone, logro que cree que se conseguirá este mismo año.

Los esfuerzos por mejorar la llamada no se centran sólo en mejorar la calidad de la voz; algunos desarrolladores de apps también tienen por objetivo hacer que la experiencia de llamar sea más útil y divertida.

Talko, por ejemplo, se centra en las llamadas en grupo que pueden ser grabadas, etiquetadas, y marcados como favoritos. Otra app, Yallo, puede grabar llamadas y buscar palabras y frases, añadir una nota a una llamada para indicar el motivo de la llamada, y reconectar llamadas automáticamente después de que "se corten" de forma inesperada.

"Una de las cosas que nos impulsó fue que nos dimos cuenta de que cada aplicación de nuestros móviles se ha modernizado, salvo la base del móvil, que es la llamada", dice el fundador y CEO de Yallo, Tal Elyashiv.

Su empresa, desde su sede en Israel, lanzó su primera app para android en abril, y Elyashiv espera lanzar la versión para iPhones dentro de los próximos dos meses.

Elyashiv afirma que Yallo quiere proporcionar el mismo nivel de personalización que ofrecen las apps de mensajería instantánea en las llamadas de voz. Mientras que los mensajes de texto y los whatsapp pueden resultar muy útiles, cuando se trate de algo como la resolución de conflictos o la toma de decisiones complicadas, no son rival para la llamada.

"No es lo mismo chatear que hablar," afirma Elyashiv.