Mientras que empresas como Oculus y HTC están centradas en lo que los usuarios harán con la cabeza y las manos dentro de la realidad virtual (RV), a una pequeña start-up le interesa cómo se utilizarán los pies.

Tactonic Technologies, con sede en Nueva York (EEUU), está desarrollando unas alfombrillas detectoras de presión. Su dispositivo pretende medir, entre otras cosas, cómo se mueven los dedos de los pies o cómo se redistribuye el peso. Para ello, es capaz de detectar hasta cuatro interacciones por cada 2,5 centrímetros cuadrados de su superficie. Al principio, la empresa espera que las alfombrillas se combinen con cascos como el Gear VR de Samsung o el venidero Rift de Oculus para jugar a videojuegos e interactuar con otras aplicaciones. Su uso proporcionaría al usuario una sensación de movimiento más natural y mejoraría su capacidad de controlar un avatar de escala real.

El director científico de la empresa , Ken Perlin, que también es profesor de informática del Laboratorio de Investigaciones de Medios de la Universidad de Nueva York (EEUU), cree que la alfombrilla de Tactonic Technologies logrará que desplazarse dentro de un entorno virtual resulte más intuitivo que con el uso de unos mandos manuales. También cree que provocará menos sensación de mareo.

Foto: Ken Perlin de Tactonic Technologies pueba la estera sensor de presión mientras utiliza un casco de realidad virtual.

Perlin explica: "Piensas: 'Quiero moverme en esta dirección, quiero moverme en esa dirección', y empiezas a moverte en esta dirección o en aquella", explica.

Si la tecnología les recuerda a lo que hace la start-up de detección de presión llamada Sensel no es casualidad. Sensel trabaja en una pantalla táctil del tamaño de una tableta que detecta un amplio abanico de interacciones realizadas con los dedos y otras herramientas. Varias de las personas involucradas con ambas empresas habían trabajado juntas anteriormente en una empresa de pantalla táctil, Touchco, que fue adquirida en 2010 por Amazon.

Pero, mientras que el enfoque de Sensuel es una pequeña pantalla táctil hipersensible para las manos, Tactonic Technologies ha dedicado los último cinco años a desarrollar algo más grande para los pies.

La empresa planea empezar a ofrecer una versión de unos 60 por 46 centímetros junto a unas herramientas de software para desarrolladores entre abril y junio. Espera que esta comunidad elabore vías de uso para las alfombrillas como, por ejemplo, nuevos videojuegos de RV (el software de Tactonic Technologies también funcionará con motores convencionales de juegos, como Unity). Le gustaría empezar a venderlas a los consumidores hacia finales de año por unos 200 dólares (unos 180 euros), aunque reconoce que es posible que no se lleguen a cumplir estos plazos.

En un vídeo de demostración, los usuarios emplean un prototipo de Tectonic Technologies junto a, bien un casco Gear VR o un HTC Vive, en una simulación de vuelo en un mundo animado. Los distintos movimientos de los pies permiten al usuario pasar por encima o bordear unos sencillos bloques y pirámides geométricas.

La alfombrilla incorpora cientos de pequeñas placas de fuerza separadas por poco más de un centímetro. Los datos de presión en forma de imágenes recopilados de los movimientos de los pies de un usuario, que puede estar calzado o descalzo, son enviados a un ordenador conectado a ella mediante USB. El software lo analiza en tiempo real y lo traduce en las acciones disponibles para cada juego, lo que permite hacer cosas como virar a izquierda o derecha y ganar o perder altitud.

Las alfombrillas también pueden usarse de forma combinada. Perlin explica que la versión para desarrolladores se conectará directamente a un ordenador, pero el producto final de consumo podría funcionar de manera inalámbrica mediante Bluetooth.

Perlin también divisa otras aplicaciones más allá de la realidad virtual. Casi 2,5 metros cuadrados de alfombrillas se intalarán en un aula de la Universidad de Nueva York, junto con cámaras de captura de movimiento, para comparar los datos de fuerza de los pies de la gente junto a la posición de sus cuerpos, que serán captados por una cámara. Los datos podrían ser útiles en campos como la danza, la animación, la fisioterapia y los deportes.

Aun así, Perlin afirma: "De momento, la realidad virtual es con creces el mejor mercado que hemos descubierto para este producto".