Uno de los acontecimientos más importantes para la humanidad será el descubrimiento de vida inteligente en otro rincón del universo. Allá por la década de 1980, un grupo de astrónomos que participaban en la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI, por sus siglas en inglés) empezó a preocuparse por cómo se difundirían las noticias de este primer contacto.

La propagación no planificada de información podría resultar enormemente perjudicial. La información se podría distorsionar y podría cundir el pánico, dando paso a una confusión generalizada y hasta la violencia.

De hecho, algo parecido ocurrió durante la década de 1940 tras la famosa radiodifusión de La guerra de los mundos, un reportaje ficticio que describió la invasión de la Tierra por marcianos. En varios lugares esta historia se confundió con una transmisión real de noticias, y en Ecuador, la noticia generó confusión y disturbios que provocaron la muerte de unas 20 personas.

Así que en 1989, un equipo de la Academia Internacional de Astronáutica elaboró un conjunto de directrices para difundir la información asociada a posibles eventos de contacto. Las directrices desde entonces han sido ampliamente adoptadas por los investigadores de la SETI y otros científicos con posibilidades de participar en el anuncio de un primer contacto.

Pero hay un problema. Desde que se elaboraron, la manera en la que las noticias evolucionan y se propagan ha cambiado drásticamente. Durante la década de 1980, las cadenas de televisión de noticias de 24 horas eran una novedad. Ahora han sido suplantadas por las páginas web de noticias, agregados como Reddit y Slashdot y por las plataformas de redes sociales en línea como Twitter, Facebook, YouTube y otras.

Estos canales de comunicación no sólo ayudan a propagar las noticias sino también juegan un papel en cómo se distorsiona la historia. Por tanto, las directrices para anunciar un evento de contacto han de revisarse urgentemente, según los investigadores de la Universidad de San Andrés en Reino Unido Duncan Forgan y Alexander Scholz. En su trabajo, detallan las nuevas fuerzas en juego, cómo podrían influir en la manera en la que la noticia de un primer contacto podría propagarse y cómo los investigadores involucrados deberían prepararse.

La transparencia es una de las claves de sus recomendaciones. Forgan y Scholz empezaron por afirmar que los investigadores han de estar preparados de antemano para difundir la noticia en caso de producirse. Eso significa evaluar regularmente canales populares de comunicación y ser conscientes de que cambiarán con el paso del tiempo. "Los científicos de la SETI deberían evaluar cómo y de dónde el público recibe sus noticias al iniciar cada búsqueda", escriben.

Antes de la detección, estos investigadores deberían publicar unas detalladas descripciones del diseño y los progresos de los experimentos, además de los criterios para las detecciones provisionales y confirmadas. Así estaría disponible como información contextual en caso de producirse una detección. Forgan y Scholz afirman que esto debería incluir una descripción detallada de cómo el equipo se comunicará con el público en caso de detectar señales.

Pero también recomiendan cautela. Los científicos que participen en una detección probablemente se verían sujetos a un intenso escrutinio por parte de los medios de comunicación. Forgan y Scholz recomiendan que todos los participantes estudien su huella digital por adelantado, para proteger su privacidad y asegurar su seguridad en caso de descender hordas de medios de comunicación sobre ellos.

Después, abordan la cuestión de lo que debería suceder en caso de detectarse una señal tentativa. De nuevo, la prioridad recae en la transparencia. "En caso de producirse una detección provisional, los científicos de la SETI deberían presentar sus conclusiones a una revista revisada por pares, al tiempo que publican la información de la señal candidata y toda su información de contexto, mediante servidores web y de computación en la nube lo suficientemente robustos", escriben.

Una vez que suceda todo esto, la atención pública se centrará en la confirmación de la detección, y de nuevo, la transparencia representa la mejor política posible. "Si la detección no puede confirmarse, entonces el equipo ha de publicar un comunicado que exprese claramente que no puede confirmarse que la señal sea de origen extraterrestere", recomiendan.

Pero todo cambia en caso de confirmarse. En ese caso, Forgan y Scholz dicen que los investigadores han de comprometerse a participar en las conversaciones con los medios durante tanto tiempo como les resulte humanamente posible.

Podría parecer fácil de decir ahora, pero representaría un trabajo duro. Los individuos responsables del primer contacto probablemente se convertirían rápidamente en algunas de las personas más famosas del planeta. Podrían incluso convertirse en las personas más famosas de la historia. Y eso conllevaría ventajas e inconvenientes.

No obstante, merece la pena considerar estos temas ahora, y modificar las directrices de manera que tengan en cuenta los métodos modernos de comunicación. El peor escenario sería que la noticia se propague de manera no planificada con poca, o ninguna, coordinación entre expertos. Así que un poco de planificación ahora podría resultar enormememnte valiosa en el futuro.

Ref: arxiv.org/abs/1605.02947: #FoundThem ­ 21st Century Pre­Search and Post­Detection SETI Protocols for Social and Digital Media