Los cascos de Kyle Slater tienen un aspecto un tanto raro. Son enormes, ya que cubren toda la oreja, pero en el centro de cada auricular tienen un intrauricular externo que se introduce dentro del canal auditivo del usuario.

También funcionan de forma distinta a la mayoría de los cascos: puede determinar la sensibilidad de cada usuario a distintas frecuencias y, al operar en concierto con una app de smartphone, modificar la música que escucha para que suene mejor.

Slater es el CEO y el cofundador de Nura, la start-up que fabrica estos cascos, que están diseñados para actuar como ecualizador personalizado. Para hacerlo, la empresa se aprovecha de lo que se conoce como las emisiones otoacústicas, que son los sonidos generados por el oído interno en respuesta a la estimulación de la cóclea por un tono u otro sonido (son empleadas habitualmente en las pruebas de audición). Antes de empezar a escuchar música con los cascos de Nura, el usuario escucha una serie de tonos. Un micrófono integrado capta las emisiones otoacústicas resultantes, y esos datos son empleados para elaborar un perfil personalizado diseñado para optimizar el sonido para ese usuario. La empresa asegura que funcionará para la mayoría la  gente, pero señala que sus sistemas de detección son menos precisos en el caso de usuarios con importantes pérdidas de audición.

Slater cree que los cascos de Nura podrán facilitar que los melómanos disfruten de una música que suene genial sin tener que probar muchos equipos distintos de audio en el proceso. Y afirma que la tecnología de Nura también puede emplear los datos recopilados sobre el usuario para identificarle, de forma que los cascos podrían resultar útiles también para la identificación en apps de streaming de música.

Foto: Nura desarrolla unos cascos que pueden ajustar la música para adaptarla a la audición de cada usuario. La imagen muestra un prototipo del diseño. Crédito: Nura.

Ahora mismo, la empresa dispone de un prototipo funcional y un prototipo de diseño del aspecto que espera que adquiera el producto en su forma final. Una campaña de Kickstarter lanzada la semana pasada para recaudar financiación y generar interés por el dispositivo cumplió su objetivo de 100.000 dólares (unos 82.200 euros) el primer día. Nura tiene planes de empezar a enviar los cascos el año que viene a un precio de 399 dólares (unos 356 euros), aunque, al igual que sucede en muchas campañas de Kickstarter, la empresa los ofrece por ese canal a un precio menor.

Probé el prototipo de los cascos de la empresa, que estaban conectados a una batería y otros equipos electrónicos además de a un iPhone que ejecutaba una app de Nura (igual que un reducido  número de cascos, los de Nura se conectarán mediante el puerto Lightning o puerto USB, en lugar del conector estándar de los cascos, y el producto final lo hará para extraer energía del móvil).

Elaborar mi perfil de sonido llevó menos de un minuto. El sonido resultante era bastante bueno, aunque me resultó imposible hacerme idea de cuán mejor era el sonido frente a lo que normalmente escucharía. Escuché una versión de la canción Venus as a Boy de Björk procesada para mí por la app de Nur; otra versión procesada para otro cofundador de Nura, Luke Campbell; y la versión sin alterar con unos cascos de Bose. La versión de Nura generada específicamente para mí sonaba algo más viva y dinámica que las otras; escuchar la canción con el perfil elaborado para Campbell, por ejemplo, incluía muchos más graves (la app puede almacenar hasta tres perfiles de usuario distintos). También tenía la opción de subir manualmente los graves emitidos por los auriculares externos.

Los cascos también me distinguían de Campbell con facilidad; al colocármelos en la cabeza, me saludó con un mensaje de audio que decía: "Bienvenida, Rachel". (Algunas investigaciones sugieren que las emisiones otoacústicas podrían resultar útiles como identificadores biométricos).

El director del Laboratorio de Exposición a Ruidos Recreativos y Audición de la Universidad Estatal de California en San Diego (EEUU), Peter Torre, dice que la tecnología es interesante, pero advierte que no todos los individuos con una audición normal generaN emisiones otoacústicas.