Cualquiera con acceso a internet y un ordenador puede aprender a escribir unas pocas líneas de código hoy en día. Tutoriales gratuitos e información de páginas web como Codecademy, que ha sido utilizada por más de 25 millones de personas, ofrecen un amplio acceso a la instrucción. Podrían incluso ser capaz de romper las barreras de los grupos tradicionalmente subrepresentados en la tecnología, incluidos las mujeres, los negros y los hispanos.

Este modelo de acceso abierto sí parece ser de ayuda. Codeacademy afirma que el 34% de sus usuarios son mujeres, por ejemplo, lo que representa casi el doble del porcentaje de mujeres licenciadas en Informática por las universidades estadounidenses.

No es poco común que las mujeres busquen programas gratuitos como punto de partida para luego buscar grupos de sólo mujeres dentro de su comunidad. Un programa así es el Colectivo de Codificación de Mujeres, establecido en 2011 como un grupo Meetup en Boston (Massachusetts, EEUU) por dos mujeres que querían colaborar en el diseño de una app y decidieron organizar eventos para juntar una red más amplia. Ahora el grupo organiza clases de desarrollo web que cuestan 25 dólares (unos 22,6 euros). Desde sus primeros encuentros de picnic, el colectivo ha organizado 130 eventos y ha crecido hasta tener 6.000 miembros procedentes de todos los rincones del mundo que dan clases presenciales en Cambridge (Massachusetts, EEUU) además de dar clases online y asistir a eventos y talleres.

El grupo CODE2040 de San Francisco (EEUU), que arrancó hace tres años, se centra en enseñar competencias profesionales y de emprendimiento a negros e hispanos. Aunque el 18% de las licenciaturas universitarias en ciencias informáticas son obtenidas por miembros de estas minorías, su representación en el entorno laboral tecnológico sólo alcanza poco más de la mitad de esa cifra, según los datos de 2012 y 2013 citados por CODE2040 y el Level Playing Field Institute. En Google, sólo el 2% de los empleados son negros y el 3% son hispanos. La empresa acaba de conceder a CODE2040 una subvención de 775.000 dólares (unos 770.000 euros) para financiar nuevos talleres, retiros y una plataforma online para ayudar a los programadores y emprendedores a buscar trabajo y potenciar sus empresas.

Shannon Turner, una desarrolladora web, tuvo la idea de impartir clases solo para mujeres cuando se encontró superada en número por los hombres en los eventos tecnológicos donde no siempre se le tomaba en serio. Fundó Hear Me Code en septiembre del 2013 para enseñar el lenguaje de programación Python a un puñado de mujeres desde la mesa de su cocina en Washington, D.C. (EEUU). Desde entonces, el programa ha crecido hasta sumar 1.200 mujeres que se han apuntado para recibir clases de cuatro horas de duración en fin de semana y para quedar en grupos informales durante la semana para perfeccionar sus técnicas. Las clases son gratuitas, y el grupo se sostiene gracias al trabajo de voluntarios. Más de 50 mujeres que dieron la clase ahora se han ofrecido voluntarias para enseñar a otras mujeres.

Para Turner, el problema con algunos cursos de programación es que no hacen del contenido algo relevante. Su currículo permite que las alumnas creen programas para tareas que parezcan útiles, sobre todo a este grupo de Washington D.C. En una de las primeras lecciones, las alumnas aprenden a configurar un menú desplegable de los 50 estados que puede emplearse para crear un formulario online para nuevos miembros. En otra, las alumnas crean un programa que escanea dos listas de direcciones de correo electrónico para identificar las personas que asistieron a un estreno de cine y un evento de hora feliz.

Uno de los aspectos más exitosos del programa es su manera de construir una comunidad de mujeres que aprenden nuevas técnicas que luego comparten o bien enseñando dentro del programa o bien organizando otros eventos tecnológicos. Muchas alumnas participan porque les interesa la temática a nivel personal o para mejorar sus capacidades dentro de su trabajo actual, pero las clases han ayudado a algunas mujeres a conseguir nuevos puestos de trabajo mediante sus nuevas capacidades de codificación. Al menos una docena de mujeres han conseguido trabajos como desarrolladores después de recibir la clase gratuita de Hear Me Code, por ejemplo. Una de ellas es Sonia Hinson, que utilizaba Python para coordinar los esfuerzos de su empresa, una organización de ayuda humanitaria, de enviar ayuda a los hospitales. Recientemente, Hinson aceptó un trabajo nuevo en una empresa tecnológica.