Virgin Galactic acaba de anunciar que ha firmado un acuerdo con la NASA para desarrollar un "programa privado de preparación de astronautas orbitales" para entrenar y apoyar a los astronautas privados para embarcarse en misiones a la Estación Espacial Internacional (EEI).

El contexto: el año pasado, la NASA anunció que aceptaba ofertas de compañías privadas para las misiones a la estación espacial, tanto como destino turístico como para usar sus recursos y el entorno de microgravedad para realizar diferentes tipos de experimentos científicos y tecnológicos. Sin embargo, nunca ha estado muy claro exactamente cómo se suponía que estas compañías iban a entrenar a sus propios astronautas y a proporcionarles el tipo de apoyo logístico y los recursos necesarios para llevar a cabo una misión tripulada en órbita. 

El nuevo pacto: según el nuevo acuerdo, Virgin Galactic actuará como una especie de intermediario que ayudará a las partes interesadas (empresas privadas, turistas, instituciones de investigación) a ir a la EEI en misiones de corta duración. Sus servicios incluirán la identificación de posibles clientes, la organización de entrenamiento de astronautas privados, la adquisición de los vehículos de lanzamiento necesarios para enviar a estos clientes al espacio y el apoyo en tierra y en órbita para estas misiones. 

Por qué Virgin Galactic: esta empresa puede parecer una elección extraña para dicho programa, dado que se dedica a las misiones suborbitales para el turismo espacial (con el que las personas van al espacio durante solo unos minutos para experimentar la ingravidez y ver la Tierra desde arriba). La compañía solo ha enviado cinco personas al espacio en dos exitosos vuelos de prueba. Su vehículo de lanzamiento aéreo SpaceShipTwo, que despega en pleno vuelo tras ser transportado por un portaaviones, no tiene capacidad de llevar a personas a la estación espacial. 

No obstante, SpaceShipTwo probablemente se usaría para entrenar a los astronautas preparándolos para algunos de los rigores del lanzamiento al espacio y dándoles una pequeña dosis de experiencia en microgravedad. Virgin Galactic también opera amplias instalaciones de vuelos espaciales en Spaceport America en Nuevo México (EE. UU.), que se podrían usar para entrenar a los astronautas. 

Para llegar a la EEI, Virgin Galactic probablemente tendrá que colaborar con otras compañías como SpaceX y Boeing, que han desarrollado vehículos de tripulación comercial capaces de llevar a personas a la EEI (SpaceX recientemente ha enviado a sus astronautas a la EEI en su vehículo Crew Dragon y se espera que Boeing lance a sus astronautas en su cápsula Starliner poco después de volver a realizar una prueba no tripulada a finales de este otoño).  

Asuntos pendientes: todavía no tenemos detalles específicos sobre el programa ni cómo funcionará, cuáles serán los costes ni un calendario provisional para entrenar a los astronautas y lanzarlos. Y hace un par de semanas, el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, se burló de los nuevos planes para enviar a astronautas en naves espaciales suborbitales comerciales, algo que está más directamente en manos de Virgin Galactic. Aún no está claro si el programa privado de preparación de astronautas orbitales de Virgin Galactic está relacionado de alguna manera con el programa suborbital. Se supone que los detalles se revelarán más adelante.