Tyler Allen (31 años) ha desarrollado un sistema de imágenes en directo que permite a los investigadores observar cómo se desplazan las células tumorales por el organismo. Esto podría allanar el camino hacia tratamientos más eficaces contra el cáncer. 

El trabajo de Allen aborda uno de los principales retos de la oncología: la mayoría de los casos graves de cáncer se producen después de que el tumor se haya extendido o metastatizado. Sin embargo, este proceso, en el que las células viajan por la sangre como coches por una autopista, es desconocido y difícil de detectar. Normalmente, los médicos no saben que un cáncer se está extendiendo hasta que descubren un segundo tumor. "Para entonces, el pronóstico suele ser grave", afirma Allen. 

El sistema de Allen, que desarrolló como estudiante de doctorado en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, permite ver esta propagación en tiempo real. Para desarrollarlo, su equipo inyectó células cancerosas humanas en un pez cebra, modificado genéticamente para que sus vasos sanguíneos brillaran. Utilizando un microscopio láser de alta potencia, observaron las células cancerosas a medida que viajaban por el torrente sanguíneo y salían de él, prestando especial atención a las que viajaban agrupadas, que presentan un mayor riesgo de formar tumores. 

Los investigadores pensaban que estos grupos tendrían que romperse antes de salir de un vaso sanguíneo, pero el equipo de Allen observó que algunos conseguían salir intactos. Además, los que lo hacían eran más propensos a formar un tumor en tejidos cercanos. 

Allen sigue perfeccionando su técnica como becario posdoctoral en el Instituto del Cáncer de Duke (Carolina del Norte). Su método podría ayudar a los investigadores a desarrollar terapias contra las células cancerosas antes de que se propaguen.