Muchas industrias producen gran cantidad de calor residual de baja temperatura en sus procesos que se desperdicia como fuente de energía debido a la dificultad de recuperarlo. Según la Administración de Información Energética de Estados Unidos, si se pudiera aprovechar todo este calor perdido a baja temperatura por la industria, se podría abastecer de electricidad a toda Europa y Estados Unidos. Con la intención de aprovecharlo más eficazmente, la empresa suiza OsmoBlue Energy ha desarrollado una tecnología capaz generar electricidad mediante un circuito hidráulico cerrado basado en la ósmosis. La compañía estima que si recupera tan solo el 1% de este potencial energético podría llegar a generar un mercado de “billones de euros”.

La ósmosis es un fenómeno físico natural por el cual dos soluciones con distinta concentración de un agente osmótico (como por ejemplo sal), separados por una membrana, tienden a equilibrarse hasta igualar su concentración. El flujo generado por este proceso permite hacer girar una turbina para producir electricidad. OsmoBlue ha desarrollado y patentando un agente osmótico que aprovecha el calor residual de la industria para restaurar las concentraciones iniciales de las dos soluciones, lo que permite que el sistema funcione de forma continua en un ciclo cerrado.

El agente osmótico desarrollado ha sido probado en  laboratorio con resultados positivos, y ha contado con la ayuda del Fondo de Emprendedores de Fundación Repsol, ya que OsmoBlue fue uno de los proyectos seleccionados en la primera edición.

La coinventora e investigadora del Instituto de Ciencias Materiales de Barcelona (España), Anna Laromaine, explica que su tecnología está diseñada para recuperar energías perdidas a temperaturas “bajas”, de entre 30°C y 100°C. A temperaturas más altas ya se cuenta con tecnologías para aprovechar esta energía como son los tradicionales motores de vapor y los motores de ciclo orgánico Rankine. Laromaine  asegura que la eficiencia de la recuperación de estos sistemas está determinada por la temperatura de trabajo, y que actualmente no existe una tecnología que funcione a bajas temperaturas y a la escala de cantidades de energía en las que trabaja su dispositivo.

El uso de la ósmosis directa ya se ha utilizado en plantas como en Noruega, donde se aprovechaba el agua salada del mar y la dulce del río para mover una turbina. La innovación de OsmoBlue procede de su agente osmótico, que ofrece la posibilidad de adecuarlo a diferentes flujos de energía residual de diferentes sectores industriales, como el cementero, el del papel y la industria química.

El sistema es escalable y puede producir de cientos de kilowatios (kW) a decenas de megawatios (MW) de electricidad. Por ejemplo, una industria con un flujo de energía residual de 100 MW de energía perdida a baja temperatura podría recuperarlo y generar un 1MW de electricidad utilizando la tecnología de OsmoBlue. Si el sistema funciona alrededor de unas 7.000 horas anuales y el coste de la electricidad industrial se estima en alrededor de 0.086 €Kw/h, OsmoBlue calcula que una industria en este sector podría ahorrar hasta 600.000 euros en la factura eléctrica anual.

OsmoBlue acaba de terminar su primer prototipo, construido con la ayuda económica del Fondo de Emprendedores de Repsol, con resultados muy satisfactorios y actualmente inicia la etapa para la realización de su primer piloto industrial que podría finalizar en 2015. En este periodo, OsmoBlue contará con clientes y colaboradores en los sectores de las industrias papelera y cementera, en España y Suiza. El ensayo del primer piloto de OsmoBlue en un entorno real les permitirá demostrar a los sectores industriales su potencial.

Con la tecnología de OsmoBlue, las empresas podrán aumentar su eficiencia energética al mismo tiempo que disminuyen la cantidad de calor residual emitida al medio ambiente y generan energía de forma limpia, lo que contribuye de forma  a reducir la emisiones de CO₂ y a mejorar la sostenibilidad energética y medioambiental.

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