Las vastas emisiones de diésel de Volkswagen pasaron desapercibidas durante años. Para poder hacerlas públicas, un grupo académico tuvo que añadir un sistema portátil de emisiones a un Passat y un Jetta de motor diésel. Una vez instalados, el equipo hizo un viaje de ida y vuelta desde Seattle a Los Ángeles (ambos en EEUU) para medir directamente los gases de los tubos de escape en condiciones del mundo real. Así lograron demostrar que Volkswagen había programado los coches para desactivar los controles.

Un nuevo programa de software en desarrollo podría hacer lo mismo en cuestión de horas. Para ello, monitorizaría los datos de vehículo para inferir problemas con los controles de emisiones sin necesidad de realizar un muestreo de los gases de escape ni detectar directamente que los sistemas de control de emisiones no están activados.

El investigador de la Universidad de California en Berkeley (EEUU) responsable de desarrollar la herramienta, Armin Wasice, asegura que su sistema "podría haber detectado antes el fraude de Volkswagen". El experto afirma: "Si las autoridades de emisiones pudieran instalar este software en los coches, podríamos detectarlo de forma automática".

Su trabajo sobre el tema, coproducido junto a un grupo de investigadores del Instituto de Investigaciones de Transporte de la Universidad de Michigan (EEUU) y pendiente de publicación, está basado en trabajos anteriores del concepto. La nueva investigación demuestra ser capaz de detectar el "chip-tuning" o reprogramación, que consiste en alterar los chips que controlan el motor para aumentar su potencia (un truco que tiende a agravar las emisiones). El mismo método de detección también identificaría la desactivación de los controles de emisiones.

Crédito: Sean Gallp (Getty Images).

En el escándalo de Volkswagen, los controles de emisiones diésel fueron diseñados para funcionar únicamente cuando el coche estuviera inmóvil y el equipo de pruebas estuviera conectado. Cuando el coche dejara el banco de pruebas y saliera a la carretera, el software de Volkswagen, fuera de la vista y control de los reguladores, deshabilitaría el sistema. El resultado: un mejor rendimiento del motor y unas emisiones mucho peores para los 500.000 coches que circulan por las carreteras de Estados Unidos y tal vez los 11 millones de coches a nivel mundial. Unos escándalos similares están empezando a emerger en Mitsubishi y tal vez otros fabricantes.

Pero para detectar los hackeos de los chips del motor y de los controles de emisiones deshabilitados hay más vías además de la medición de los gases del tubo de escape. Cada vehículo produce muchos datos, como las revoluciones del motor por minuto, el ritmo del consumo de combustible, la temperatura del catalizador e incluso la posición del pedal del acelerador, que si se miden de forma conjunta pueden ofrecer pistas sobre su huella ecológica.

Y eso es lo que hace el nuevo software. Primero, capta los datos sobre los parámetros operativos de un coche determinado durante operaciones normales, y después los compara con lo que realmente sucede. La nueva tecnología pudo detectar un chip de motor hackeado al compararlo con un coche real, pero el concepto podría tener aplicaciones más amplias. Wasicek detalla: "Podríamos colocarlo dentro del sistema informático del coche y automatizarlo por completo". Así se generarían informes automáticos sobre las anomalías detectadas y sus posibles causas.

Su visión a largo plazo es que los fabricantes, aseguradoras, agencias de registro y autoridades de emisiones podrían vigilar el cumplimiento, la seguridad y el rendimiento de los vehículos, una vez se hayan resuelto todas las cuestiones sobre la privacidad de los datos.

El trabajo forma parte del gran corpus de investigación sobre la seguridad de la industria automovilística que ha ido creciendo en los últimos años a medida que se iban descubriendo hackeos cada vez más impresionantes. Las empresas automovilísticas están reforzando sus esfuerzos de seguridad, y grandes empresas de seguridad como Symantec también trabajan en conceptos para detectar problemas con los sistemas informáticos de los vehículos, tanto hackeos maliciosos como la deshabilitación de los controles de emisiones.

El director ejecutivo de Internet de las Cosas de Symantec, Shankar Somasundaram, cree que el software de Wasicek supone una gran aportación al campo. En su opinión, "los trabajos futuristas como este son importantísimos. Proporcionan maneras alternativas de considerar una necesidad vital mientras la industria sigue evolucionando".