Puede que el primer asistente de inteligencia artificial (IA) que realmente cale en la humanidad tenga acento canadiense. Facebook ha anunciado que está creando un importante centro de investigación de IA en Montreal (Canadá), para aprovechar la impresionante oferta canadiense de talento y experiencia en esa tecnología. Varios de los últimos grandes avances en inteligencia artificial provienen de laboratorios de investigación canadienses y Facebook espera que el nuevo centro pueda ayudar a la compañía a aprovechar todo lo que viene a continuación.

En particular, el nuevo centro estará enfocado en un área de IA conocida como aprendizaje reforzado, una de las 10 Tecnologías Emergentes de 2017 incluida en la selección anual de MIT Technology Review.

El laboratorio tratará de aplicar éste y otros enfoques novedosos al lenguaje, con el objetivo de crear asistentes virtuales más coherentes y útiles, dice el director de investigación de IA en Facebook, Yann LeCun.

El responsable detalla: "Los niños son muy rápidos aprendiendo el diálogo humano y adoptando sentido común sobre el mundo. Creemos que hay algo que aún no hemos descubierto, un paradigma de aprendizaje que no hemos destapado todavía. Personalmente, creo que ser capaces de romper ese cascarón es uno de los principales obstáculos que nos separan de lograr un verdadero progreso en la inteligencia artificial".

El laboratorio estará dirigido por la profesora asociada de la Universidad de McGill (Canadá) Joelle Pineau, especializada en aplicar el aprendizaje reforzado al lenguaje y la robótica.

Facebook ya ha invertido mucho en la construcción de sistemas de diálogo más inteligentes. Mientras que el lenguaje sigue siendo un importante desafío para la inteligencia artificial, un progreso importante sentaría las bases para nuevos productos y servicios de todo tipo. A pesar de sus serias limitaciones, los asistentes de voz, como Alexa y Siri, y los chatbots de texto han despegado en los últimos años. Otras empresas que trabajan en sistemas de diálogo, incluyendo Apple, también están probando el aprendizaje reforzado (ver La mejor manera de que Siri aprenda a entenderle es criticar sus errores).

Varias figuras destacadas en IA, incluyendo a LeCun, han estudiado o enseñado en universidades canadienses. Especialmente, una técnica conocida como aprendizaje profundo, que ha revolucionado el mundo de la tecnología en los últimos años, y que fue perfeccionada por los investigadores que trabajan en la Universidad de Toronto (Canadá), así como en otros laboratorios del país.

En el aprendizaje profundo se utilizan enormes cantidades de datos de ejemplo para entrenar a una gran red neuronal simulada para que sepa realizar tareas complejas, como reconocer a una persona concreta en una foto o descifrar palabras en una conversación. Este tipo de aprendizaje ha impulsado grandes avances en los últimos años en el reconocimiento del habla, la publicidad en línea, los robots y la conducción automatizada.

El aprendizaje reforzado se basa en el aprendizaje profundo para permitir que las máquinas aprendan a través de la experimentación. El enfoque ha permitido que los robots sean capaces de enseñarse a sí mismos nuevas tareas a través de la repetición y la simulación. Además, los investigadores de la filial Alphabet DeepMind utilizaron la técnica para desarrollar AlphaGo, una máquina que se enseñó a sí misma a jugar al antiguo juego de mesa (a un nivel experto). El investigador de DeepMind que dirigió el desarrollo de AlphaGo, David Silver, estudió en la Universidad de Alberta (Canadá).

Según Pineau, un desafío del aprendizaje reforzado aplicado al lenguaje es que es una tarea con final abierto, lo que significa que no hay un objetivo único y claro.

Pero los expertos dicen que éste tipo de aprendizaje podría tener un gran impacto en los próximos años. "La mayor parte del aprendizaje reforzado se ha centrado en la robótica, por lo que no se han explorado suficientes trucos y modificaciones para el lenguaje", dice el profesor adjunto de Stanford (EEUU) y científico jefe de Salesforce, Richard Socher. "Eso es lo que lo convierte en un excitante área de investigación para explorar", añade.

La ubicación del nuevo laboratorio de Facebook podría ser algo así como una advertencia para Estados Unidos. El Gobierno canadiense está invirtiendo millones para mantener el talento de la inteligencia artificial y por fomentar nuevas empresas de IA. Hace un par de meses, DeepMind fundó un laboratorio en la Universidad de Alberta (Canadá), otro centro de excelencia en el aprendizaje reforzado. Otro laboratorio centrado en la AI fue creado en la Universidad de Toronto con fondos de los gobiernos de Canadá y de Ontario, así como un grupo de compañías, incluyendo Google. En cambio, el Gobierno de Estados Unidos ha recortado los fondos para la investigación científica, incluyendo la IA y el aprendizaje automático.

Por supuesto, la carrera por el talento de la inteligencia artificial se disputa a nivel internacional. Facebook tiene un laboratorio en París (Francia), además de los de Nueva York y Menlo Park (ambas en EEUU). Varias grandes compañías chinas, incluyendo Baidu y Tencent, ahora tienen laboratorios de IA en EEUU, situados en Silicon Valley y Seattle, respectivamente. Y Google dijo recientemente que planea abrir un laboratorio de investigación de IA en China.

Los movimientos del Gobierno de Estados Unidos para restringir la inmigración podrían hacer que el talento se vaya a otros países. LeCun detalla: "La inmigración en Canadá está mejor organizada, diría yo. Si quieres atraer talento de fuera de Estados Unidos, en realidad es bastante más sencillo lograrlo en Canadá".

El director de un laboratorio en la Universidad de Alberta que ha producido máquinas de juego de última generación, Michael Bowling, de origen estadounidense, sostiene que la creación del nuevo laboratorio de Facebook muestra que Canadá ya es líder mundial en inteligencia artificial. El experto detalla: "Los investigadores entrenados en Canadá han sido fundamentales en muchos de los avances recientes en IA. Ahora, Canadá se está ganando el reconocimiento como potencia de la inteligencia artificial, tanto en términos de ideas innovadoras como en términos de formación de la próxima generación de talento de IA".

La ministra de Ciencia de Canadá, Kirsty Duncan, dijo en un comunicado que el Gobierno canadiense ha realizado inversiones estratégicas en investigación de inteligencia artificial "porque estamos seguros de su potencial para crear empleos y oportunidades para científicos, ingenieros y empresarios canadienses".

De hecho, después de ver cómo compañías estadounidenses les han quitado de las manos a los investigadores de IA en los últimos años, es probable que Canadá tenga la esperanza de que el ambiente propiciado por nuevos laboratorios, incluyendo el de Montreal, acabe dando lugar a compañías que rivalicen con Facebook.