Es posible que la demanda para impresión en 3D surgiera del mundo de las manualidades, pero mientras los entusiastas del bricolaje creaban comunidades online para fabricar sus propios muñecos de acción y demás cachivaches de plástico, los fabricantes industriales estaban descubriendo cómo los nuevos materiales y técnicas de impresión en 3D pueden cambiar la forma en que fabrican productos para la venta.

Las impresoras 3D depositan un hilo de plástico caliente, dejan que se enfríe y pasan al siguiente plano para construir un objeto en tres dimensiones capa a capa. Usando el mismo principio de capas, la fabricación aditiva puede crear objetos de metal, plástico o cerámica, con formas imposibles de conseguir mediante otros procesos de fabricación. Y como el diseño es digital, las empresas pueden encargar el producto resultante en cualquier impresora 3D.

En mayo de este año General Electric anunció que “se centraría aún más” en la fabricación aditiva por capas de capas para desarrollar toda una variedad de productos. Desde componentes para motores de avión hasta piezas de máquinas de ultrasonidos. Otros grandes fabricantes han usado la técnica para fabricar escáneres industriales, muebles o equipo médico.

Bart Van der Schueren, vicepresidente ejecutivo de Materialise, una empresa de fabricación aditiva con sede en Bélgica, asegura que el mérito de que este tipo de producción pueda ir más allá de la creación de prototipos lo tienen los avances en química y en los procesos de impresión. En el caso de la estereolitografía, por ejemplo, un láser se mueve capa por capa a través de un contenedor relleno de polímero líquido que se endurece al entrar en contacto con el rayo. Esto permite que las impresoras creen superficies lisas y muy detalladas.

Según los analistas industriales Wohler Associates, existen más de 100 empresas en el mundo dedicadas a algún tipo de fabricación aditiva. Sin embargo, muchas sólo ofrecen servicio de creación de prototipos. Además, este tipo de fabricación también tiene límites, ya que no se puede usar para hacer productos demasiado grandes, no funciona con todos los materiales y no es fácil fabricar un objeto compuesto por más de un tipo de material.

Pero, puesto que la fabricación aditiva no requiere ningún tipo de montaje y puede convertir un archivo de ordenador en un producto hecho a medida, abre nuevas posibilidades para los emprendedores. CloudFab, una startup creada en Pittsburg en 2009 ofrece a consumidores y emprendedores software de diseño y una red de impresoras 3D para que puedan fabricarse sus productos. El usuario sube el diseño al programa y, por una comisión, CloudFab delega las órdenes a sus socios impresores.

El fundador de CloudFab, Nick Pinkston, afirma que los pedidos de la empresa han crecido a un ritmo del 10 por ciento mensual cada mes desde su fundación y que, hasta hoy, ha procesado 20.000 pedidos. “El movimiento de la fabricación digital y la posibilidad de que [los individuos] hagan sus propios productos y los presenten al mercado es importante”, dice. “Nuestro objetivo es convertir a los diseñadores de producto y a los diseñadores industriales en los nuevos diseñadores web”.