Unos diminutos cristales llamados 'puntos cuánticos' emiten colores intensos y muy definidos. Ahora los investigadores han creado pantallas LED que usan este material. Hace cinco años, QD Vision presentó sus primeras pantallas rudimentarias de un único color usando estos nanocristales. Este año ha presentado una pantalla a todo color capaz de emitir vídeo. La empresa explica que podría tardar otros cinco años en comercializar pantallas con esta tecnología. Samsung quizá se les adelante, pues también está desarrollando pantallas de puntos cuánticos y presentó una a todo color en febrero.

Las pantallas de puntos cuánticos podrían consumir muchísima menos energía que las pantallas LCD. Otra forma ingeniosa de reducir el gasto energético es hacer pantallas que no emiten luz, sino que reflejan la luz ambiente. Este es el camino que sigue Qualcomm, con sus pantallas Mirasol a todo color, que usan una décima parte de la energía que las pantallas LCD. Esta tecnología ha empezado a aparecer en ordenadores tipo tableta en Corea del Sur.

Pero ninguna pantalla tiene buen aspecto cubierta de huellas de dedos. Una nueva protección hecha con el hollín de la llama de una vela puede crear una capa que repele el aceite y podría librarnos de las manchas en las pantallas.

Nuevos materiales nanoestructurados podrían mejorar mucho el rendimiento energético de las placas solares y hacer que resulten más baratos al capturar luz que de otra forma se habría visto reflejada. También podrían lograr estos objetivos al convertir los infrarrojos cercanos en colores que las células fotoeléctricas convencionales de silicio pueden absorber. Otro material podría hacer que las naves espías resultaran invisibles de noche e invisibles al radar durante la noche y el día.

Los metamateriales ofrecen otro enfoque respecto a la invisibilidad: en vez de absorber la luz, haciendo que ésta rodee el objeto en cuestión. Hasta este año, los investigadores solo habían sido capaces de fabricar metamateriales a pequeña escala, de menos de un milímetro de largo, pero ahora los han hecho lo suficientemente grandes como para que resulten prácticos. Aún no sirven para todas las longitudes de onda de luz, pero podrían hacer que los objetos resultaran invisibles para los equipos de visión nocturna.

Investigadores de la Universidad de Stanford (EE.UU.) han construido una batería que se puede recargar 40.000 veces en comparación con las 1.000 veces de media que se puede recargar la batería de un portátil convencional. Como el electrodo dura tanto y está hecho con materiales que abundan, podría ser una forma barata de almacenar la energía de las turbinas eólicas y las placas solares.

Otros investigadores han desarrollado materiales baratos capaces de almacenar hasta 10 veces más energía que los electrodos de grafito de las baterías de ión-litio convencionales. Emparejados con un electrodo opuesto con la misma capacidad, estos nuevos electrodos podrían transformar la electrónica portátil y los vehículos eléctricos. Una tecnología en concreto, del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (EE.UU.) parece muy prometedora porque usa un polímero conductor que se puede incorporar a los procesos de fabricación ya existentes, en vez de necesitar una tecnología nueva y cara para crear nanoestructuras como sucede con otras tecnologías novedosas.

Y la aparición de nuevas herramientas podría acelerar el descubrimiento de nuevos materiales. Un programa de modelado desarrollado por la Universidad de Harvard (EE.UU.) ha contribuido al descubrimiento de uno de los mejores semiconductores orgánicos que jamás se han creado. Y un sistema robotizado para fabricar miles de pilas con químicas de electrodo diferentes ha revelado materiales que podrían aumentar la capacidad de almacenaje de las baterías de ión-litio hasta un 25 por ciento.