El Consumer Electronics Show de Las Vegas (EE.UU.) no es solo un lugar para ver los nuevos productos de gigantes como Samsung y Sony, sino también un entorno en el que las grandes empresas pueden encontrarse con otras más pequeñas con ideas transformadoras capaces de convertirse en las tecnologías de gran consumo del futuro.

Este año, varios de los pequeños expositores más prometedores mostraron tecnologías que podrían ahorrarnos tener que bajar la vista hasta nuestros dispositivos móviles: gafas capaces de superponer datos digitales sobre la visión del mundo que nos rodea. 

Una de esas empresas es Lumus Optics, con sede cerca de Tel Aviv, Israel. Hizo una demostración de un prototipo de gafas que reproducen imágenes translúcidas, casi opacas, que llenan la vista del usuario como si se tratase de un televisor de 3 metros de ancho situado a menos de medio metro de su cara. Ari Grobman, gerente de desarrollo comercial de Lumus, señaló a Technology Review que su compañía estaba trabajando con "varias compañías de dispositivos de consumo situadas entre las 10 primeras", interesadas ​​en comercializar la tecnología. Según indica, un acuerdo de confidencialidad le impide dar más detalles.

"Tenemos una increíble cantidad de potencia informática y ancho de banda en nuestros pequeños dispositivos móviles, aunque somos incapaces de obtener una utilidad completa de todo ello", afirma Grobman. "[Nuestra tecnología] va a cambiar las cosas".

En las demostraciones, las gafas superpusieron sobre la visión del usuario vídeos de bailarines o una aplicación de navegación GPS simulada.

Las gafas utilizan un ordenador o teléfono para obtener las imágenes, mediante un enlace que se puede hacer a través de Bluetooth. Añadir sensores como acelerómetros y una cámara a las gafas permitirá la creación de aplicaciones sofisticadas, señala Grobman, como una que utilice el reconocimiento facial para acceder a información útil acerca de las personas. La tecnología para permitir estas funciones ya está disponible. Facebook y Google utilizan el reconocimiento facial para ayudar a los usuarios a etiquetar fotos, mientras que la compañía israelí Face.com ofrece un servicio de reconocimiento facial que puede ser integrado en otros programas.

"Una vez esté disponible, la comunidad de desarrolladores creará cosas en las que ni siquiera hemos pensado, al igual que ocurrió con las pantallas táctiles y el iPhone", asegura Grobman. Cree que los dispositivos de consumo aparecerán en "dos años, tal vez menos".

Vuzix, con sede en Rochester, Nueva York, estima que su tecnología de realidad aumentada llegará a los consumidores en un plazo similar. En el CES, la compañía mostró una pantalla monocular que saldrá a la venta a finales del 2012 por entre 5.000 y 10.000 dólares (3.900 y 7.800 euros). Ese primer producto estará destinado a las fuerzas armadas y la industria, señala Clark Dever, director de marketing de Vuzix, aunque la compañía también planea desarrollar una versión más adaptada al consumidor.

La versión industrial está destinada a cosas como la superposición de planos de una máquina en la visión de un mecánico. "Cuando se haga una llamada al equipo de soporte técnico, estos pueden mostrar imágenes en el campo de visión que sirvan de guía", indica Dever. La lente de una pantalla de Vuzix está hecha de cristal grabado con guías de ondas que dirigen la luz emitida en el marco a un lugar donde unos espejos con patrones incrustados en el cristal la dirigen al ojo del usuario. También se puede conectar con cualquier dispositivo que utilice Bluetooth.

La mayoría de las empresas dedicadas al desarrollo de gafas inteligentes empezaron construyendo sistemas para las fuerzas armadas. La tecnología de Lumus es utilizada por los pilotos de la Fuerza Aérea y la Guardia Nacional de EE.UU.. Vuzix comenzó a trabajar en unas gafas para pilotos de la Fuerza Aérea de EE.UU. capaces de superponer una vista previa del radio de explosión de un arma sobre el objetivo, aumentando el conocimiento de los posibles daños colaterales.

El software necesario para ofrecer información mediante realidad aumentada está muy por delante del hardware. Diversas aplicaciones de realidad aumentada para teléfonos inteligentes ya son capaces de distinguir marcadores, texto o incluso paisajes de interés nacional frente a la cámara de un dispositivo y responder superponiendo texto o imágenes sobre la visión de la escena.

Un ejemplo de este tipo de realidad aumentada en el CES vino de la mano de Aurasma, una división de la compañía de software Autonomy. La aplicación Aurasma puede reconocer imágenes o lugares de referencia y añadir objetos virtuales en 3D, por ejemplo mostrando dragones rodeando el Big Ben de Londres para promocionar una película de Harry Potter. La aplicación ha sido descargada más de dos millones de veces.

Aurasma también puede reconocer gestos con las manos, haciendo que los contenidos virtuales sean interactivos, una característica que sería muy útil para las gafas inteligentes. "Lo que tenemos hoy día funcionaría igual de bien si las gafas ya estuvieran disponibles", señala Matt Mills, director de alianzas e innovación en Aurasma.

Mills señala que muchas búsquedas en Google se realizan para saber más sobre las cosas que, literalmente, están justo frente a nosotros. "Estamos tratando de cambiar las cosas hasta el punto en que esta sea la manera de conseguir la información, en lugar de tener que utilizar un navegador de Internet", asegura Mills. "Es mucho más rápido tomar una foto".

Otro tipo de sistema presentado en el CES sirvió para hacer una demostración de cómo las gafas inteligentes podrían sumergir al usuario en un mundo muy alejado de aquel en el que se encuentra. Sensics, una compañía de Columbia, Maryland (EE.UU.), mostró sus Smart Goggles, que cubren los ojos y las orejas de una persona y parecen una versión actualizada del casco de Robocop. Una pantalla de vídeo en frente de cada ojo permite que las gafas inteligentes sumerjan completamente al usuario en un mundo virtual en 3D. La parte frontal de las Smart Goggles incluye 11 cámaras de teléfonos móviles, que pueden ser utilizadas para detectar gestos de la mano y el brazo y permitir a una persona interactuar con lo que ve.

"Cuando estás jugando a Fruit Ninja, realmente puedes deslizar la mano en lugar de tocar la pantalla del teléfono", afirma Jason Kaplan, líder de desarrollo de negocios en Sensics. Dentro de las gafas, un procesador móvil de doble núcleo ejecuta la última versión del sistema operativo móvil Android de Google, Ice Cream Sandwich.

Bradford Schmidt, jefe de prensa de GoPro, dedicada a la fabricación de pequeñas cámaras digitales utilizadas por entusiastas de los deportes extremos para capturar sus experiencias de primera mano, indicó que le gustaría conectar la tecnología de Sensic a la suya propia. "Fabricamos muchos de aviones RC, y nos encantaría contar con un conjunto de gafas con las que poder dirigir el avión desde su punto de vista", concluye Schmidt.