Cuando los jóvenes cultivos de maíz comenzaron a fracasar en algunas partes de Kenia a principios de este mes, la mala noticia, así como la información sobre dónde podrían conseguir los agricultores semillas para otros cultivos, se difundieron por varios sitios de Internet, como por ejemplo Facebook, que tiene 38 millones de usuarios en África.

Sin embargo, fue una plataforma móvil llamada iCow, que permite a 11.000 agricultores y otros miembros recibir datos agrícolas e información sobre la gestión del ganado, la que ayudó a que finalmente los granjeros más viejos se enterasen de todo. Cuando un mensaje de iCow captó otro ya publicado en Facebook sobre la disponibilidad de semillas libres de enfermedades en la Institución de Investigación Agrícola de Kenia, dicha institución se vio asediada por cientos de llamadas en dos horas.

"Facebook tiene a los granjeros más jóvenes, e iCow a los de mayor edad. Nosotros podemos cubrir ese hueco entre los agricultores más viejos, que no tienen acceso a Facebook y no utilizan Internet", señaló Su Kahumbu, fundadora de iCow.

El episodio nos recuerda que Facebook tiene límites, y nos hace valorar el rol que las pequeñas redes sociales y plataformas móviles pueden desempeñar, especialmente en el mercado africano, tan centrado en los móviles y lleno de matices culturales y étnicos.

Los orígenes de Facebook no fueron como plataforma móvil, y la empresa sigue tratando de ponerse al día en cuanto a las aplicaciones para dicha plataforma. Solo hay que ver el desembolso reciente de 1.000 millones de dólares (750 millones de euros) en la aplicación para compartir fotos Instagram, únicamente disponible en móviles. Además, recientes movimientos en Ghana y Sudáfrica muestran que Facebook seguirá teniendo que luchar activamente en ese continente.

A finales de 2011, África tenía una población de poco más de mil millones de personas, y 140 millones de usuarios de Internet. A pesar de los inconvenientes, Facebook sigue creciendo rápidamente en la mayoría de los países africanos y es la red dominante en la mayoría de ellos. Sin embargo, eso no ocurre en el sur de África, donde MXit posee 10 millones de usuarios activos, más del doble que Facebook.

MXit ha hecho un esfuerzo por convertirse en algo más que una plataforma mediante la adición de una interfaz de programación API hace tres semanas. Motribe, una empresa sudafricana, ha utilizado la API para crear una aplicación llamada JudgeME, que permite a los usuarios subir sus fotos y obtener una calificación por parte de otros usuarios. En 30 días, la aplicación tenía 600.000 usuarios y cuatro millones de fotos clasificadas.

MXit, que permite a los usuarios conectarse, enviar mensajes y compartir información, funciona tanto en los teléfonos simples como en los inteligentes. "MXit tiene que evolucionar para seguir siendo una fuerza en el sur de África y los demás países en los que está penetrando enérgicamente. Esta API es un gran primer paso en esa dirección", afirma Erik Hersman, cofundador de iHub, una incubadora de start-ups en Nairobi.

En Ghana, una red social móvil basada en SMS llamada Saya.im lanzada hace solo seis semanas ya cuenta con más de 50.000 miembros en países como Egipto, Nigeria, India e Indonesia, asegura Louis Dorval, director gerente de MEST, una conocida incubadora de start-ups con sede en Accra, Ghana. MEST ha impartido formación a los fundadores de Saya y ha financiado la start-up.

Saya permite la mensajería en grupo e individual a través de los contactos de los usuarios (los de sus agendas telefónicas y los de Facebook), y funciona tanto en teléfonos simples como en inteligentes. Dorval, que participó en una conferencia sobre innovación en África en el MIT el fin de semana del 14 de abril, señaló que el crecimiento de las redes sociales en el continente estaba en su fase inicial. "Se producirá una explosión de las redes sociales, sin duda, y muchas de ellas serán creadas por africanos, con muchos modelos de negocio", indicó.

Más tarde matizó sus declaraciones ​​durante un descanso de la conferencia: "Habrá muchas más redes sociales específicas a nivel de industria, de cultura y de propósito", aseguró.

Tunde Kenhinda, fundador de una red social orientada a las citas con sede en Lagos (Nigeria) señaló durante un descanso de la conferencia que los africanos tienen expectativas particulares en cuanto a las redes sociales. En muchas partes de África, a las personas les interesa conocer el origen étnico y tribal, para así poder ajustar cosas como los anuncios clasificados hacia segmentos socioeconómicos y culturales específicos.

Siguiendo con la historia del maíz, la mayoría de los agricultores finalmente consiguieron las semillas pagándolas con sus teléfonos móviles a través del servicio M-Pesa. Así que el episodio fue también una lección sobre el modo en que los procesos integrales realizados a través de teléfonos móviles están sustituyendo a los realizados con ordenadores convencionales en algunos contextos, en este caso proporcionando información fundamental a agricultores en lugares remotos, que necesitan ser informados en el momento justo, y también permitiéndoles actuar en base a dicha información.