Energy

Destacados climatólogos vienen señalado desde hace años que para evitar los impactos derivados del cambio climático que ya se están produciendo haría falta reducir la concentración de CO2 presente en la atmósfera, como mínimo, de su valor actual de 390 partes por millón a 350 en 2050. Sin embargo, detener en seco las emisiones de gases de efecto invernadero generaría graves tensiones sociales y económicas, especialmente en países cuyo desarrollo económico depende de la quema de combustibles fósiles.

Es por ello que Matthew Zedler, gerente de desarrollo de producto de LP Amina, una start-up de tecnologías energéticas con base en China, está trabajando para reducir las emisiones de las centrales eléctricas que utilizan combustibles fósiles en todo el mundo. En la conferencia EmTech Colombia, Zedler ha participado en el panel sobre el futuro de la energía y ha compartido con MIT Technology Review en español su perspectiva sobre el empleo del carbón, un mineral del que Colombia posee las mayores reservas de Latinoamérica.

Zedler se especializó en ingeniería mecánica a través de sus estudios de licenciatura en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y de maestría en Georgia Tech (ambas en Estados Unidos) y trabajó para varias empresas de energía norteamericanas antes de embarcarse en su proyecto actual. Según este joven ingeniero, durante la última década el carbón ha sido etiquetado como “el combustible del pasado y la pesadilla del medio ambiente”, cuando en realidad se puede considerar un recurso de futuro si se utiliza la tecnología adecuada para multiplicar su eficiencia.

LP Amina ofrece esa tecnología: sistemas a medida para que las centrales térmicas reduzcan sus emisiones y una nueva forma de generar -mediante procesos menos dañinos para el medio ambiente- materias primas basadas en carbón para la industria química. El método de LP de Amina parte de una evaluación de las operaciones llevadas a cabo en la planta y modela escenarios de mejora utilizando sus herramientas de análisis computacional de dinámica de fluidos.

Según Zedler esta tecnología ofrece la posibilidad de reformar las centrales para hacerlas “económicamente competitivas y recudir sus emisiones a niveles aceptables”. Esto significa restringirlas a los límites impuestos por el Gobierno allí donde estén llevándose a cabo cada uno de sus proyectos. “En Estados Unidos y China los niveles aceptables de emisiones de óxidos de nitrógeno para calderas alimentadas por carbón son ahora mismo de alrededor de 100 miligramos por metro cúbico”, explica el ingeniero del MIT. Sin embargo, en su opinión, como los niveles impuestos por los gobiernos continúan bajando, empresas “innovadoras y con experiencia” como LP Amina pueden liderar el mercado creando tecnologías que continúen reduciéndolos.

No obstante, la pregunta más urgente es si estos sistemas ayudarían también a emitir menos CO2 procedente de la quema de combustibles fósiles, principal causante de la intensificación del efecto invernadero. Hoy en día no es posible saber con exactitud cuál sería el punto de no retorno en el que su exceso en la atmosfera llevaría a la Tierra a superar el umbral de incremento de temperatura por encima del que el sistema climático perdería su equilibrio. Sin embargo, los límites establecidos por la comunidad internacional apuntan a que incrementar la temperatura más de 2ºC (o incluso menos) respecto a los niveles preindustriales supondría un grave peligro para la sostenibilidad del planeta.

Zedler asegura que las emisiones de CO2 están directamente relacionadas con la eficiencia de la planta consumidora de carbón y que ese es el punto donde hay que avanzar. “Con nuestra nueva tecnología clasificadora de carbón pulverizado somos capaces de mejorar su eficiencia global”, asegura. “Dada la gran cantidad de plantas que utilizan carbón esto supone un importante impacto en las emisiones de CO2  que, en algunos casos, es incluso mayor que el que genera la instalación de energías renovables", indica Zedler.