Desde hace siglos la gente ha utilizado las brújulas magnéticas para orientarse en exteriores. Ahora, una start-up ha encontrado una manera de utilizar los sensores magnéticos de los teléfonos inteligentes para localizar a las personas en interiores, donde las señales GPS normalmente no llegan. Hacer un seguimiento de la gente de esta forma podría conducir a la creación de mapas móviles que funcionen en interiores y permitir a las tiendas dirigirse a clientes que se estén situados frente a un producto en particular.

La start-up Indoor Atlas, con sede en Finlandia, ha salido de la Universidad de Oulu y fue lanzada la semana pasada. La tecnología de la compañía, diseñada para que los desarrolladores de software móvil la usen en otras aplicaciones, es un nuevo enfoque dentro del creciente mercado de los sistemas de seguimiento en interiores.

La compañía señala que su método detecta a las personas con mayor precisión que muchos de los actuales, que suelen emplear la conexión wifi o las señales de radio detectadas por un teléfono inteligente y tienen un rango de precisión de varios metros. Indoor Atlas asegura que su enfoque tiene una precisión de entre 10 centímetros y dos metros, dependiendo del edificio. Esa es la diferencia entre, digamos, saber que un comprador está en la sección de congelados o saber que está de pie delante de los helados. Tampoco requiere que el edificio tenga ningún equipamiento especial.

El mercado de las tecnologías de localización en interiores está empezando a explotar. Google Maps lanzó por primera vez en noviembre del año pasado una función de interiores llamada "My Location", en asociación con grandes minoristas, aeropuertos y ahora museos, para que suban sus planos de planta. Otras compañías, como Nokia y el fabricante de chips Broadcom, también están desarrollando sus propias tecnologías, y Apple y Microsoft están siguiendo la iniciativa de mapeo de interiores de Google. Bruce Krulwich, analista de la industria móvil en Grizzly Analytics, ha realizado un seguimiento de al menos 40 start-ups centradas en la localización en interiores a nivel mundial, e IMS Research predice que habrá por lo menos 120.000 mapas de interiores a disposición de los consumidores para el año 2016.

La tecnología de Indoor Atlas funciona mediante el análisis del campo magnético dentro de un edificio. La estructura de éstos causa trastornos en el campo magnético de la Tierra. Una vez que estas alteraciones son identificadas, la gente puede ser localizada claramente en ellas a través del magnetómetro de su teléfono. El producto de Indoor Atlas surgió de resultados de investigación que mostraban que el campo magnético particular dentro de los edificios era lo suficientemente diferenciado y estable para ser utilizado para la navegación, señala el fundador de la compañía y profesor de informática Janne Haverinen.

Para utilizar la tecnología, los desarrolladores suben un plano de planta del edificio a los servidores de Indoor Atlas y después crean un mapa magnético de la zona caminando con la herramienta para teléfono inteligente de la compañía. A partir de ahí, pueden construir una aplicación que se comunique con los servidores en nube de Indoor Atlas y así localizar las ubicaciones de los usuarios.

Krulwich indica que el requisito de tales preparaciones disuadiría a Google, Microsoft o Apple de usar una tecnología así: seguirán utilizando opciones como el wifi, que funciona de inmediato siempre y cuando la señal esté disponible. No obstante, indica que la tecnología de Indoor Atlas podría atraer a miles de desarrolladores de aplicaciones específicas que quieran realizar un seguimiento de ubicaciones en lugares concretos.

"Es difícil predecir qué aplicación va a ser la que domine a las demás", indica Haverinen desde Indoor Atlas, quien, después de desarrollar el plan de investigación y negocio durante el último año, ha conseguido financiación inicial de la aceleradora de negocios KoppiCatch, con sede en Helsinki. Ahora está contactando con desarrolladores en un intento por atraer a usuarios pioneros.