La empresa coreana Hanwha SolarOne ha presentado el primer panel solar de tamaño comercial que usa una novedosa tecnología de fabricación de las obleas de silicio, el componente más caro de una célula fotoeléctrica. Desarrollada por la start-up Crystal Solar, que tiene su sede en Santa Clara, California (Estados Unidos), esta tecnología sirve para fabricar obleas que tienen una tercera parte del espesor de las obleas convencionales. Además, el método usa menos silicio durante el procesado que los métodos convencionales y reduce mucho el equipo necesario para fabricar las obleas, lo que podría reducir su a la mitad. Las obleas suponen de un tercio a la mitad del coste de fabricación de un panel solar. Hanwha ha pagado 15 millones de dólares (unos 11 millones de euros) por una participación en Crystal y está ayudando a comercializar la tecnología.

La nueva tecnología y la asociación entre Hanwha y Crystal Solar podría ser un modelo a seguir para continuar recortando el coste de las células solares de silicio convencionales. Hace unos años, la perspectiva de paneles solares cuya fabricación costara menos de un dólar por vatio (unos 76 céntimos de euro) parecía inverosímil, lo que condujo a los inversores a buscar alternativas a los paneles de silicio en las que invertir, como por ejemplo los paneles solares hechos con películas finas.

Pero ahora, fabricar paneles solares sí que cuesta menos de un dólar por vatio, lo que ha expulsado a muchas start-ups dedicadas a los paneles en forma de película del negocio. En vez de investigar una tecnología que desafiara a los paneles de silicio, Crystal desarrolló una que se puede incorporar fácilmente en los procesos de producción de paneles de silicio existentes. Y en vez de fabricarlos ellos mismos trabaja con una empresa como Hanwha que ya tiene experiencia en la producción de paneles. A las start-ups les suele faltar experiencia en la fabricación y muchas fracasan porque son incapaces de mantener bajos los costes de producción.

La forma más común de hacer obleas de silicio –el componente principal de una célula fotoeléctrica convencional- implica producir silicio de gran pureza (denominado silicio policristalino), fundirlo y enfriarlo con mucho cuidado para producir bloques de silicio cristalino. Después esos bloques se cortan en láminas para hacer obleas, un proceso que requiere un equipo pesado y caro y que malgasta aproximadamente la mitad del silicio purificado con el que empieza.

Una primera fase del sistema de procesado convencional obtiene silicio puro de un gas que contiene silicio y otros elementos. Crystal Solar ha desarrollado una forma de crear finas obleas de silicio cristalino partiendo directamente de ese gas, eliminando por lo tanto la necesidad de fabricar primero el silicio policristalino, fundirlo, cristalizarlo y cortarlo. Es una versión de un proceso que se usa en la industria del chip, pero mucho más eficaz y rápida.

El método reduce costes no solo gracias a que la cantidad de silicio que se desecha es menor, sino también porque elimina la necesidad de usar gran parte del equipo para fabricar las obleas, explica Chris Eberspacher, el director de tecnología de Hanwha SolarOne. Eberspacher afirma que para que Hanwha pudiera desarrollar una tecnología parecida, tendría que asumir un riesgo importante y tardaría años en lograrlo. Lo que han hecho en cambio ha sido recurrir a start-ups para innovar. “Así no tenemos que escoger una tecnología”, sostiene. “Podemos estudiar la gama de inventos de las start-ups y escoger los mejores. Nos permite movernos mucho más rápido”.

Eberspacher explica que Crystal Solar sigue trabajando para reducir los costes aún más. Por ejemplo, está reduciendo el coste de las máquinas necesarias para fabricar las obleas y aumentando el número de obleas que son capaces de producir. Eberspacher afirma que si Crystal Solar continúa logrando los objetivos que se ha impuesto, Hanwha podría ofrecer un producto comercial que use esta tecnología en 2014.