Windows 8, la versión más reciente del sistema operativo de Microsoft, es el producto más ambicioso y extraño jamás lanzado por el gigante del software. Diseñado para funcionar en teléfonos inteligentes, tabletas, portátiles, servidores e incluso superordenadores, Windows 8 ofrece a sus usuarios la misma interfaz, con variaciones mínimas, en todos los dispositivos. Para poder demostrar a los clientes y fabricantes de equipos originales (OEM, por sus siglas en inglés) las posibilidades de la nueva interfaz, radicalmente diferente de cualquier versión anterior de Windows y optimizada para el tacto, Microsoft se vio obligada a desarrollar su primer ordenador, la tableta Surface. La respuesta ha sido desigual: algunos críticos han dado a Windows 8 una cautelosa bienvenida, alabando su magnífico diseño gráfico y atrevida indiferencia ante el pasado de la compañía, mientras que otros aún siguen desconcertados por el intento de imponer una experiencia de usuario única en todo tipo de ordenadores. Jason Pontin, editor jefe de MIT Technology Review, habló con el director ejecutivo de Microsoft, Steve Ballmer, sobre el nuevo sistema operativo y el futuro de su empresa.

Ver la misma interfaz gráfica de usuario en distintas plataformas es maravilloso, pero también es un poco como ver a un oso montando en bicicleta. ¿Por qué este afán por hacerlo todo a la vez?

Por primera vez, los PC, tabletas y teléfonos Windows, así como la Xbox, comparten el mismo aspecto y tacto de los icónicos paneles. Un lenguaje visual común tiene mucho sentido y ayuda a unificar las experiencias de los usuarios a través de los dispositivos y servicios que utilizan todos los días. Cada vez más, las personas acceden a los mismos contenidos y servicios desde múltiples dispositivos o utilizan más de un dispositivo a la vez. En este sentido, SmartGlass es realmente mágico. Puedes hacer que una película en tu tableta Windows se reproduzca en un televisor conectado a la consola Xbox, o navegar por la web en la pantalla del televisor con un teléfono Windows. Usar el mismo aspecto y tacto acorta el tiempo de aprendizaje y crea una experiencia de usuario más fluida. Además de compartir el mismo aspecto, cada vez compartimos más tecnología a través de todos los dispositivos Windows y la Xbox. Todos se conectan a SkyDrive, nuestra solución de almacenamiento en nube, además de a IE, y por primera vez el teléfono Windows comparte el mismo núcleo que los PC y tabletas. Creemos que este enfoque ofrece increíbles beneficios para nuestros clientes y desarrolladores.

¿Hay planes para ser más flexibles y no tener una interfaz única de Windows 8, permitiendo que surjan versiones distintas? En realidad, ya existen varias versiones: Windows 8, Windows 8 Pro, Windows 8 RT, Window 8 Phone. ¿Por qué no dar a los usuarios 'Pro' algo mejor optimizado para sus necesidades, con características tales como la capacidad de lanzar varias ventanas?

Hemos diseñado intencionalmente todas las versiones de Windows 8 con una interfaz, estructura y tacto comunes.  Esto crea similitudes tanto de diseño como de uso, lo que garantiza la coherencia entre las distintas versiones, tanto en la nueva pantalla de Inicio como en el escritorio para las aplicaciones x86. Cualquier persona que use el escritorio puede tener varias ventanas abiertas, dividir la pantalla para obtener una vista parcial, o elegir el tipo de experiencia inmersiva de aplicación a pantalla completa que distingue a Windows 8. La elección depende totalmente del usuario en base a lo que quiera hacer en un momento dado, y creemos que poder elegir es algo muy importante.

¿Cuál es el tiempo de adopción razonable, individual y colectivamente, para una nueva versión de un sistema operativo que se ha convertido en un instrumento de civilización utilizado por millones de personas?

Es una pregunta compleja. Me tienes que definir lo que entiendes por tasa de adopción. Se ve afectado por tres cosas: ¿Cuántos vendemos? ¿Cuánto tarda la gente en retirar la base instalada que ya poseen? ¿Y cuáles son las similitudes y diferencias entre el mercado de consumo y el mercado corporativo?

En las primeras 10 semanas hemos vendido 60 millones de copias. Todos los nuevos PC para consumidores ya vienen con Windows 8. Así que, en ese sentido, yo diría que la tasa de adopción es perfecta.

Sin embargo, ¿con qué frecuencia actualizan los consumidores sus PC? Lo hacen con menos frecuencia que con sus teléfonos, y con mayor frecuencia que con los televisores, consolas de videojuegos o casi cualquier otro equipo electrónico. No hay duda de que hay muchos PC de consumo, pero el proceso acaba de comenzar y el mercado ha cambiado de forma casi instantánea.

En el mundo corporativo, se podría decir que la adopción es siempre un poco más lenta. Hay quienes lo hacen rápidamente, en un sector que conocemos como el del trabajador de la información empresarial. Por ejemplo, hablamos de ingenieros móviles o personas dedicadas a las finanzas. Hay quienes se mueven a velocidad media. Y otros siempre irán despacio. Si vas a la sala de emergencia en el Hospital Harborview aquí en Seattle (EE.UU.), verás que tienen ordenadores de hace 10 años. La aplicación funciona, y el departamento de TI simplemente no la toca con demasiada frecuencia.

¿Estás satisfecho con las ventas de Surface, el nuevo ordenador tableta?

Estoy muy contento de haber creado Surface. Creo que es importante, y no solo para Microsoft, sino para todo el ecosistema de Windows, integrar hardware y software.

¿Significa eso que Surface es un negocio real, y que Microsoft tiene la intención de ser una empresa de fabricación de modo significativo?

Surface es un negocio real. En un entorno en el que se han vendido 350 millones de PC, no creo que Surface vaya a dominar el volumen, pero es un negocio real.

Los ordenadores personales con procesadores Intel y el sistema Windows son un sistema abierto: Los OEM pueden, dentro de lo razonable, construir el tipo de ordenadores que deseen vender. Sin embargo, el iPad es un sistema muy controlado, donde Apple aprueba cada aplicación de terceros, y la empresa no da licencias de iOS a cualquier OEM. Google otorga licencias de su operativo Android a una gran variedad de fabricantes de dispositivos móviles, pero le sigue preocupando el control de calidad. ¿Cómo evitará Microsoft el 'crapware' (software de pésima calidad) o productos de bajo rendimiento como los netbooks si crea un sistema abierto para dispositivos móviles con chips ARM y Windows 8, análogo a su negocio Wintel?

Creo que estás haciendo dos preguntas diferentes, y las voy a separar. Pregunta número uno: ¿quieren los consumidores una gama de sistemas y una gama de precios diferentes con una gama de distintos modelos de negocio? Creo que la respuesta a esa pregunta es un rotundo sí. Si nos fijamos en algunas de las tabletas Android que se están vendiendo, proporcionan una experiencia de usuario horrible, aplicaciones integradas, pero también tienen precios muy bajos. Los clientes a menudo eligen en base a los precios, por encima de cualquier otra cosa. Lo que queremos es asegurarnos de que estamos proporcionando experiencias de primera clase en un rango de diferentes precios, y que permitimos un tipo de diversidad de primera clase en relación a lo que nuestros usuarios finales esperan, en base a nuestros propios esfuerzos y los esfuerzos de nuestros OEM. Esto es algo que puede acabar descontrolándose, y creo que la palabra 'crapware' engloba ese significado.

Estamos esforzándonos para mejorar las cosas y que no haya descontrol, pero la clave es asegurarse de apoyar diversos modelos de negocio, precios y experiencias de usuario finales. Actualmente damos a nuestros OEM un poco más de flexibilidad cuando utilizan procesadores de Intel, porque históricamente hemos crecido en ese entorno, pero incluso en ese ambiente hemos tomado muchas medidas para asegurar que las cosas se manejen de forma más cuidadosa.

Entonces, supongo que la pregunta número 2 es: ¿Cómo se van a manejar las cosas con más cuidado? Dicho de otra manera: ¿En qué se diferencia un ecosistema Win8 de uno Win95?

En primer lugar, las aplicaciones escritas para las nuevas API Win8 tienen que ser escritas siguiendo un mejor comportamiento. Y hemos establecido con los OEM cómo añadir su propio valor a la experiencia. Creo que ambas cosas sirven de gran ayuda para asegurar que, al margen del modelo de negocio y el nivel de precio del dispositivo, la calidad sea mayor. Estamos tomando más medidas para tener cuidado y limitar lo que la gente puede hacer con nuestros procesadores.

¿Crees que Microsoft ha mejorado a la hora de averiguar qué quiere el usuario? No me negarás que la compañía ha experimentado problemas a la hora de fabricar productos de consumo.

No lo sé. Nuestra prioridad es el suministro de productos a los consumidores. Eso es básicamente lo que hacemos. El sesenta y cinco por ciento de todos los PC se venden a consumidores, no a empresas. El setenta por ciento de todas las suites de Office son compradas por consumidores, no por empresas. El cien por ciento de todas las consolas Xbox van destinadas a consumidores, no a empresas. Sin embargo, hemos sacado mejor partido económico de las empresas que de los consumidores, de eso no hay duda. Y tampoco hay duda de que existen cosas que hemos creado tanto para el consumidor como para la empresa y que nos gustaría mejorar. Así que no estoy tratando de negar nada. Simplemente estoy tratando de poner de relieve que en realidad estamos muy involucrados en ambos sentidos. Estamos construyendo nuevas capacidades para dar al consumidor lo que quiere. Tomemos como ejemplo la computación con bolígrafo: Creo que es justo decir que hemos estado hablando sobre la computación con bolígrafo durante años, pero ha sido difícil llevarla a cabo con OEM que no sentían el mismo tipo de incentivo. Ahora estamos tratando de tomar un poco las riendas con Surface Pro. Tenemos un modelo que permite a los OEM avanzar con nosotros.

Por tanto, ¿existe una falta de comprensión o, en algunos casos, me gustaría que nuestra forma de hacer las cosas hubiera sido mejor? Yo diría que lo último. En aquellos casos en los que nos hemos enfocado en las necesidades del usuario final y realmente las hemos intentado satisfacer, como ha ocurrido con Kinect y Xbox, creo que hemos hecho un gran trabajo. Esto no quiere decir que no podamos hacer este trabajo con nuestros OEM.

Si te pregunto: "¿Cuál es más importante para ti, el mercado de consumo o el mercado de negocios?", sin duda rechazarás la premisa y responderás que "los dos son importantes".

De hecho rechazaría la premisa por razones distintas. Puede parecer que hablo por hablar, porque nadie lo entiende realmente, pero no por ello es menos cierto: no son separables. No obstante, sí podemos hacer una separación cuando hablamos sobre quién te paga. Pero el correo electrónico es el correo electrónico, la comunicación en tiempo real es comunicación en tiempo real, la escritura a mano, el teléfono y esas cosas son lo mismo, y no necesito uno para el trabajo y otro para casa. Hay algunos servicios básicos que la gente deseará utilizar en sus vidas profesionales, así como en lo personal. Lo que está claro es que la gente quiere usar los mismos dispositivos para hacer las tareas, y participar personal y profesionalmente. Y si logras reducirlo todo a dispositivos que combinen servicios de software, es difícil diferenciar si un teléfono es un objeto de negocios o de consumidor. La tableta que uso para ver películas en mi habitación de hotel y para enviar correos: ¿es un dispositivo de consumidor o de negocios? Creo que tratar de separar los conceptos te haría tomar malas decisiones. Existen dispositivos y servicios de productividad, comunicaciones y entretenimiento en los que creemos, y la manera en que los llevamos al mercado y les agregamos valor es un poco diferente para el consumidor y la empresa, pero en su esencia son un 80 por ciento lo mismo. ¿Tiene sentido lo que digo?

[Dudando] Bueno, veo por donde vas...

No quiero que estés de acuerdo conmigo, pero sí dejarlo claro.

Sí, queda muy claro. Somos grandes admiradores de Microsoft Research, pero a menudo bromeamos con que MSR es el cementerio donde van a morir las buenas ideas. ¿Estás satisfecho con sus contribuciones? ¿O crees que la estrategia fiscal de tus productos existentes condena sus innovaciones?

Me encanta MSR. Me encanta el valor que obtenemos de MSR. Me encanta el talento que hay en MSR, y quiero que nuestros productos se vean más impactados por MSR, y que impacten más a MSR. Nos esforzamos constantemente por encontrar nuevas y mejores formas de implementar el IQ y las ideas de MSR en los productos. Podemos hacerlo incluso mejor. Fíjate en lo que hemos hecho con Photosynth, con Bing, Kinect, el aprendizaje de máquinas... todas estas cosas se originaron en MSR y han tenido un gran impacto en todos nuestros productos.

Háblanos más sobre el aprendizaje de máquinas. Tal y como señalas, está presente en Office. ¿Se podría aplicar también a otras plataformas y productos de Microsoft?

Con todo lo que hacemos dentro del reconocimiento de voz, el reconocimiento de escritura a mano, en la visión, todo lo que hacemos con los motores de recomendación, teléfonos y consolas Xbox, tratamos de entender el mundo y el usuario, y después usar el aprendizaje de máquinas para encontrar patrones. El aprendizaje de máquinas alinea los intereses de los usuarios con lo que es posible en el mundo. Creo que de algún modo acaba afectando a la mayor parte de nuestra línea de productos. Desde luego, también tenemos clientes empresariales que desean usar las mismas técnicas para ayudar a sus clientes de manera similar. Uno de los casinos en Las Vegas me contactó para hablar sobre el aprendizaje de máquinas. Siempre están estudiando a los clientes que se quedan en sus hoteles, y aprendiendo de ellos para poder proponerles, en tiempo real, a qué mesa de juego o concierto deberían ir, para optimizar la experiencia del usuario y evitar que salgan de sus recintos y vayan a otros casinos.

Entiendo la visión de Google para el futuro de la informática. Sé lo que Apple representa. Solía entender lo que Microsoft representaba. Pero ya no lo sé. ¿Cuál es tu visión acerca de la compañía?

Esta pregunta esencialmente es una cuestión de altitud. Así que, en este contexto, dime qué representan Google y Apple y te daré el equivalente.

Google es sinónimo de indexación útil de la información mundial. Eso es lo que afirman hacer, su utilidad planetaria. Steve Jobs afirmó que Apple creaba dispositivos increíblemente fantásticos para los consumidores. Eso representa altitud.

A ese nivel de altitud, te voy a dar el slogan, y luego voy a entrar en más detalles. Ayudamos a las personas y a las empresas a desarrollar todo su potencial. Y para ser más preciso, me limitaré a decir que nos dedicamos a definir el futuro de la productividad, el entretenimiento y la comunicación. En el nuevo mundo, el software va a tener que distribuirse de forma integrada, o al menos de forma bien diseñada, incluyendo servicios y dispositivos en nube.

¿Es ahí donde reside la importancia de Windows 8? ¿En el hecho de que, por primera vez, Microsoft esté ofreciendo una experiencia 'integrada' en todos los dispositivos importantes con software distribuido desde la nube?

Si quieres dedicarte a la productividad, la comunicación y el entretenimiento, lo tienes que hacer en varios dispositivos, y hay que hacerlo de una manera coherente y consistente para el usuario. Tienes que apoyar las distintas modalidades de entrada. La sala de estar es diferente del teléfono, y la productividad en el escritorio es diferente de la productividad móvil. Por tanto, sí, Win8 y la familia de dispositivos Win8 son súper importantes para apoyar nuestra visión más amplia.