La mayoría de las interfaces de ordenador están diseñadas para captar nuestra atención, tanto si nos gusta como si no. Un nuevo sistema para ordenadores con pantallas múltiples, llamado Diff Displays, responde a la falta de atención haciendo que el usuario se distraiga menos con la información en pantalla en la que no se está centrando.

Creado por investigadores de la interacción humano-ordenador de la Universidad de St. Andrews (EE.UU.), Displays Diff utiliza software de seguimiento ocular para detectar en qué momento el usuario ya no está prestando atención a una pantalla en particular. A continuación, reemplaza el contenido de dicha pantalla con una sutil visualización que reduce el desorden y solo pone de relieve la nueva información más importante.

Diff Displays se inspira en la proliferación de las visualizaciones multipantalla en estaciones de trabajo, y el "aumento de la demanda de atención" que tales entornos visuales multitarea producen en los usuarios, señala Per Ola Kristensson, profesor de St. Andrews y uno de los creadores del sistema. "Es imposible atender a todas estas pantallas al mismo tiempo", afirma. "¿Cómo podemos crear visualizaciones sutiles, y que no distraigan, que den soporte a esta falta de atención?".

Para crear Diff Displays, Kristensson y sus colegas, el profesor Aaron Quigley y el estudiante de doctorado Jakub Dostal, montaron cámaras web en la parte superior de cada pantalla en una estación de trabajo de tres pantallas, e instalaron software de seguimiento ocular para detectar en qué momento el usuario dirigía la mirada a una pantalla determinada. (El software, según Kristensson, tiene un 98 por ciento de precisión en la detección de miradas dirigidas a pantallas adicionales situadas entre 40 y 60 grados con respecto al eje de la pantalla principal. No tiene en cuenta falsos positivos de miradas detectadas en el fondo, como la de un compañero de trabajo que pase cerca de nosotros).

La pantalla en la que el usuario se centra se comporta de manera normal. Pero cuando Diff Displays detecta que el usuario ha desplazado su atención, inserta una superposición interactiva que oscurece el brillo del contenido y reemplaza los colores con diferentes tonos de gris.

La superposición también incluye una entre cuatro visualizaciones diseñadas para resaltar información importante: 'Freeze Frame', una instantánea estática del estado de la pantalla cuando la atención se dirige a otra parte; 'Pixmap', que resalta cambios de píxeles en tiempo real con un brillo normal ("En tu feed de Twitter, verías píxeles brillantes junto a los nuevos tuits", afirma Kristensson); 'Windowmap', que es similar a Pixmap pero a escala de ventana (es decir, cambia el brillo de cualquier ventana con contenido activo); y 'Aura', que usa un sutil contorno pulsante dentro de cualquier contenido nuevamente activo de la ventana. Cuando el usuario redirige la atención de vuelta a la pantalla, la superposición se desvanece rápidamente, proporcionando una distinción visual que dirige la atención del usuario a la nueva información.

Las pruebas de usuario demostraron que la visualización 'Pixmap' ofrecía la mejor relación entre densidad de información e intrusión, asegura Kristensson, aunque "todas las visualizaciones redujeron a la mitad el número de veces que un usuario tuvo que cambiar su atención entre pantallas". Las visualizaciones de Diff Displays hacen que el usuario tenga que preocuparse menos por perder algo en una pantalla en la que no están poniendo atención activa, señala Kristensson, y por lo tanto sienten menos presión para "cambiar de contexto" a menudo entre pantallas. "Puedes estar seguro de que cuando miras de nuevo, [el sistema] te va a decir qué es importante", asegura.

Este tipo de pantalla "beneficiosa para la falta de atención" podría ser particularmente útil para los trabajadores especializados, como por ejemplo los controladores de tránsito aéreo y los analistas financieros, señala Shamsi Iqbal, que estudia la multitarea y el diseño de interfaz en Microsoft Research. "Estos trabajos requieren mantener una conciencia constante de muchas cosas a la vez, y la información está cambiando todo el tiempo", afirma. "Mostrar los últimos cambios es especialmente útil".

Kristensson está de acuerdo, aunque señala que Diff Displays ha sido diseñada para trabajadores del conocimiento típicos. "Nuestra motivación es que hoy día mucha gente común tiene varias pantallas", señala. "Es una buena señal que la tecnología se pueda aplicar a muchas áreas. Estoy planeando usarla yo mismo". El sistema Diff Displays fue presentado recientemente en la Conferencia Internacional ACM sobre Interfaces de Usuario Inteligentes en Santa Monica, California (EE.UU.), y está disponible como descarga gratuita aquí (solo para Windows).