Foto: Las películas transparentes conductoras con nanomateriales desarrolladas por Cambrios Technologies permiten crear grandes pantallas táctiles flexibles.

La compañía 3M va a comenzar la venta películas conductoras transparentes flexibles hechas de nanocables de plata para su uso en pantallas táctiles. Estos nanomateriales podrían permitir un uso más generalizado de grandes pantallas táctiles para señales, pantallas y ordenadores personales interactivos. Y las películas flexibles pueden llegar a ser utilizadas en futuros dispositivos electrónicos personales plegables e incluso curvados.

La empresa, con sede en St. Paul, Minnesota (EEUU), fabricará las películas utilizando nanocables de plata producidos por Cambrios, una start-up de Sunnyvale, California (EEUU) fundada en 2004 por dos científicos de los materiales: Evelyn Hu, que actualmente trabaja en la Universidad de Harvard y Angela Belcher, del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT, ambos en EEUU). Los nanocables de plata de la compañía tienen unos pocos nanómetros de diámetro y de largo, y están suspendidos en tintas. Las tintas pueden ser repartidas por una superficie para crear películas dispersas. Los cables de plata están diseñados para difundirse en redes aleatorias, como nano palillos, por lo que no forman patrones que puedan distraer la vista, un problema irritante que ha afectado a las primeras pantallas táctiles de malla metálica.

Las películas están formadas en su mayor parte por espacios vacíos, por lo que son transparentes. Pero los nanocables y la tinta están formuladas de forma que las películas sigan siendo altamente conductoras. La compañía afirma que los electrodos fabricados con su tinta son más conductores y transparentes que el material para pantallas táctiles de uso más común. Cambrios también señala que el material puede ser enrollado y desenrollado más de 100.000 veces sin romperse.

Foto: Un microscopio electrónico muestra la colocación aleatoria de nanocables de plata extendidos para crear películas conductoras transparentes.

Eso contrasta con las pantallas táctiles actuales, que se fabrican con películas de óxido de indio y estaño, y resultan quebradizas. Estas pantallas táctiles convencionales han posibilitado la creación de nuevos tipos de interfaces en pequeños dispositivos como teléfonos inteligentes y tabletas. Pero las pantallas táctiles que utilizan los materiales actuales están limitadas en cuanto a tamaño y diseño. La señal eléctrica tiene que viajar desde la parte táctil hasta el borde de la pantalla, donde es recogida. Si la señal tiene que recorrer una gran distancia, se hace demasiado débil y la pantalla no es lo suficientemente sensible. Para hacer que los electrodos de óxido de indio y estaño sean más conductores y aumenten la señal, los fabricantes pueden usar películas más gruesas, pero eso hace que la pantalla sea menos transparente.

Las nuevas nanopelículas también podrían ser beneficiosas para su uso en pantallas rígidas convencionales. El óxido de estaño e indio se deposita sobre hojas de vidrio en cámaras de vacío. La mitad del material no se coloca sobre el vidrio, sino en las superficies interiores de la cámara, y debe ser recuperado y reutilizado. Las tintas de nanocables pueden recubrirse de manera más eficiente y se pueden colocar sobre hojas delgadas y flexibles de plástico, en lugar de vidrio. 3M utiliza PET, el mismo plástico que se usa en las botellas de agua. El vidrio es cada vez más delgado y ligero, y las pantallas táctiles integradas en plástico deberían ser aún más delgadas y ligeras, algo que puede ayudar a los fabricantes de teléfonos móviles a incentivar las ventas.

3M no es la primera empresa que empieza a vender un producto con pantalla táctil que utilice tintas de Cambrios. En octubre de 2012, Cambrios anunció que sus tintas se están utilizando en el ordenador 'todo en uno' de LG y en algunas pantallas. Los materiales de Cambrios también se usan en teléfonos móviles y tabletas fabricados por NEC en Japón y Huawei en China. Sin embargo, el suministro de los nanocables a 3M permitirá a la compañía entrar en más dispositivos. 3M está creando películas de pantalla táctil para fabricantes de dispositivos, pero aún ha hecho pública su lista de clientes.