En la década de 1990 a Microsoft se la identificó con la Estrella de la Muerte, en parte, porque animó a los desarrolladores a construir aplicaciones (como WordPerfect y Lotus 1-2-3) en su plataforma y después lanzó copias que funcionaban mejor gracias a que la empresa podía acceder a su código subyacente. Ahora le toca a Amazon colocarse el casco de Darth Vader.

Amazon va a sacar Zocalo, un servicio que ayuda a la gente a guardar y sincronizar archivos y está construido sobre S3, la infraestructura de almacenamiento en nube como servicio de la que otrora fuera una empresa de venta de libros. Zocalo está dirigido a las empresas y tiene las características que buscan los gestores informáticos de las compañías, como conexiones encriptadas y controles de acceso muy detallados. Seguro que Dropbox ya habrá tomado nota; su servicio, que ofrece funciones parecidas cada vez más adaptadas a clientes empresariales, es una de las historias de éxito de S3 más visibles.

Y puede que las alarmas estén sonando aún más fuerte en casa de la competencia de Dropbox, Box. Mientras que Dropbox empezó su negocio sirviendo a los consumidores y ha pasado a servir a empresas hace poco, Box se centró en el mercado empresarial prácticamente desde que se fundó en 2005 (ver "La productividad continua de Aaron Levie"). La empresa se enorgullece de contar con clientes de alto nivel, entre ellos General Electric, Procter & Gamble y Schneider Electric, pero se enfrenta a la durísima competencia de Syncplicity de EMC y ShareFile de Citrix, así como de Microsoft OneDrive, Google Drive y muchos otros. Lo último que necesita es un rival con dinero de sobra a la caza de las grandes empresas.

"De entrada parece una amenaza que Amazon entre en nuestro negocio", reconoce el vicepresidente sénior de producto y plataforma de Box, Chris Yeh. "Pero hay más matices de los que se ven a simple vista. En este negocio no hay nada fácil".

Es indudable que ha sido un año difícil para Box. A finales de enero la empresa presentó los papeles para salir a bolsa y parecía que lo haría en abril. Sin embargo, en marzo la compañía reveló que, a pesar de un crecimiento extraordinariamente rápido de los ingresos, los costes eran bastante mayores que estos (168 millones de dólares de salida frente a 124 millones de dólares de entrada de capital para el año fiscal que termina el 31 de enero de 2014 -unos 123 y 91 millones de euros respectivamente-). El mercado de valores escogió ese mismo momento para machacar a las empresas de software en nube y aparecieron informes que afirmaban que Box pospondría su salida a bolsa. Box emitió un comunicado diciendo que todo iba según sus planes, aunque no fijaba ninguna fecha. Después, a finales de junio, aceptó una inversión de 150 millones de dólares (unos 110 millones de euros), con lo que se convirtió en una de las pocas empresas que en los últimos años han conseguido financiación privada después de solicitar la salida a bolsa. Esta infusión de dinero da margen a la empresa al menos para un año más, lo que le permite ganar tiempo para conseguir contratos con clientes más prestigiosos, aumentar sus ingresos y reducir sus gastos. Box aún no ha fijado una fecha de salida a bolsa.

La extraordinaria tasa de relación entre ingresos y gastos de Box refleja la barbaridad económica que son los servicios de almacenado. El precio por megabyte de capacidad de disco duro cayó en picado de los 700 dóalres en 1981 (unos 515 euros) a dos décimas de centavo en 2010 (unos 0,15 céntimos de euro). La nube ofrece un sinfín de opciones gratuitas: 50 gigabytes en Mega, un terabyte en Flickr. De hecho, esta semana Box ha anunciado que ofrecerá almacenamiento ilimitado a sus clientes empresariales. A las empresas que esperan crecer en este sector no les queda más remedio que añadir valor a los documentos que almacenan. Esa presión ha empujado a Microsoft, Google y ahora Amazon a evolucionar desde ofrecer un almacenamiento genérico, a ofrecer servicios especializados dirigidos a grandes organizaciones que tienen problemas reales y mucho dinero que gastar en resolverlos. También ha iniciado una guerra que lo que ha conseguido hasta la fecha es que Google haya bajado sus precios y Microsoft haya aumentado la capacidad de almacenaje por cliente. Por lo que respecta a Box, no puede permitirse entrar en una carrera a la baja. Tiene que seguir escalando la cadena de valor al tiempo que se convierte en un servicio indispensable para sus clientes consiguiendo sutilmente que a estos les resulte difícil cambiar a un proveedor de almacenamiento en nube rival.

El director ejecutivo de la empresa, Aaron Levie, esbozó las características básicas que las empresas necesitan de un servicio de almacenamiento en nube muy pronto. En el último año Box ha estado poniendo en práctica una visión de miras muy amplias para conseguir una colaboración internacional sin fricciones. Ofrece una interfaz de programación para integrar código propio y de terceros, etiquetado de megadatos para mantener los archivos de documentos organizados y vistas previas de archivos muy fieles que hacen que sea fácil identificar documentos específicos sin tener que abrirlos. Además se ha centrado en servir a mercados verticales. Para la industria de la salud cumple con las leyes de privacidad médicas. Para los clientes legales y financieros, se integra con los dispositivos de firma electrónica. La empresa ha construido granjas de servidores en Europa, Asia y Sudamérica para cumplir con las leyes locales y proporcionar una buena respuesta a los clientes internacionales. Levie apuesta por que la competencia no pueda ofrecer un servicio tan completo servicio a corto plazo.

Pero es posible que Zocalo ni siquiera tenga que ofrecerlo. Dado que Amazon Web Services se ha convertido en la fuente a la que acudir en busca de potencia de computación para los negocios en línea de nuevo cuño, es probable que Zocalo suponga una mayor amenaza para Google, Microsoft y Salesforce que para Box, enganchando a los clientes con una serie cada vez mayor de servicios básicos como correo electrónico, gestión de relaciones con los clientes y gestión de recursos empresariales, todos ellos compartiendo Zocalo como recurso básico.