IBM está empleando algunas de las técnicas de la inteligencia artificial que emergieron del proyecto de Watson para dotar a los robots de un mayor entendimiento de la comunicación humana y enseñarlos a imitarla.

Durante su ponencia en la conferencia RoboBusiness celebrada la semana pasada en San José, California (EEUU), Robert High, el director de Tecnología de Watson en IBM, demostró algunas de las técnicas que está desarrollando su equipo con un pequeño robot humanoide.

El robot, un modelo Nao de la empresa Alderbaran, habló con una entonación realista e hizo gestos apropiados con la mano durante una conversación con High. Hasta se mostró un poco impaciente y sarcástico, haciendo que consultaba el reloj, por ejemplo, mientras le pedía a High que se diera prisa con su charla.

Hablando con MIT Technology Review después de la demostración, High reconoció que esta interacción fue grabada con anterioridad, porque el sistema no siempre funciona bien en entornos ruidosos. Pero dijo que las capacidades demostradas reflejan investigaciones reales. Su equipo utiliza algoritmos de aprendizaje de máquinas para entrenar a la máquina con grabaciones en vídeo para asociar gestos y entonaciones apropiados con distintos mensajes. High dice que es importante hacer esto porque el lenguaje sólo representa una parte de las comunicaciones humanas.

"Acentuamos las palabras con gestos físicos para matizar esto y aquello", dijo High. "Se pueden aportar a la interfaz [de robots] estos gestos, este lenguaje corporal, los movimientos de ojos, las claves sutiles que los humanos utilizamos cuando nos comunicamos para reforzar nuestro entendimiento de lo que se quiere expresar".

La importancia de la interacción con robots está aumentando según estos empiezan a introducirse en entornos nuevos, haciendo necesario que trabajen en colaboración con humanos, y mientras las empresas intentan desarrollar robots que trabajen en las tiendas, las oficinas y hasta en casa.

High añadió que el proyecto aún se encuentra en una fase temprana. "Todavía estamos experimentando, observando lo que resulta viable, lo que resulta útil y lo que tendrá un interés económico", dijo.

IBM utilizó un abanico de técnicas de inteligencia artificial para desarrollar Watson, que se mostró capaz de ganar el concurso televisivo Jeopardy! después de minar vastas cantidades de información y extraer el significado del texto.

Ese esfuerzo se ha convertido en un proyecto mucho más amplio que incluye muchos más enfoques de inteligencia artificial bajo el paraguas del término "computación cognitiva" (ver Watson se hace más listo al integrar distintos enfoques del aprendizaje profundo). IBM ha puesto muchas de las capacidades de aprendizaje de máquinas que han adquirido a disposición de los desarrolladores mediante una interfaz de programación de aplicaciones (API, por sus siglas en inglés) online.

Algunos fabricantes de robot ya están probando estas API como un modo de dotar a sus productos de la capacidad de dar respuesta a consultas expresadas de distinta manera, y buscar informaciones útiles (ver Este tímido y mono robot japonés se vuelve sarcástico y rudo para el público yanqui).