Medtronic, el fabricante de dispositivos médicos más grande del mundo, ha creado dispositivos para estimular el cerebro y el corazón, para bombear medicamentos, supervisar el azúcar en la sangre, reparar válvulas, y estabilizar la columna vertebral. La empresa necesita un flujo constante de nuevas ideas para mejorar sus productos, y estas ideas tradicionalmente provienen de los médicos.

Para perfeccionar estas ideas, Medtronic emplea cada vez con más frecuencia tecnologías de redes sociales dentro de la empresa, y también solicita soluciones de inventores de todo el mundo. "Ahora estamos tratando de utilizar las nuevas tecnologías para aprovechar las fuentes de ideas fuera del paisaje normal", afirma Mike Hess, vicepresidente de excelencia innovadora de la compañía.

La base para la plataforma interna de redes sociales de Medtronic es el software SharePoint de Microsoft, una herramienta que ayuda a los usuarios a crear sitios web y gestionar documentos. "Pero nosotros lo hemos hecho más fácil de usar y más social", asegura Hess.

Los científicos de los materiales y los ingenieros que trabajan en diferentes estados y países—la compañía emplea a cerca de 5.000 científicos e ingenieros en I+D en todo el mundo—se hacen preguntas los unos a los otros y averiguan si otro grupo ya se ha enfrentado a un problema en particular, afirma.

La compañía ha desarrollado páginas comunitarias centradas en temas específicos, similares a las páginas de fans en Facebook. "Cada vez que nuevas personas entran en la organización o en un área de proyecto, poseen algún conocimiento que podemos aprovechar", explica. "Por ejemplo, utilizamos muchos materiales en productos médicos diferentes que tienen características distintas. Estamos utilizando las redes sociales para que la información sobre los materiales sea más sistemática". Hess se negó a proporcionar ejemplos de innovaciones de producto resultantes.

"Las empresas tienden a especializarse, haciendo que las personas con conocimientos específicos trabajen en conjunto, y eso puede crear grandes cantidades de información", afirma Henry Chesbrough, director del profesorado en el Centro Garwood para la Innovación Empresarial y la Escuela de Negocios Haas de la Universidad de California, en Berkeley. "Con la apertura del interior de una empresa, se logra aumentar el flujo de conocimientos de un área a otra. Medtronic comenzó con los marcapasos, pero ahora están desarrollando dispositivos que funcionan en el cerebro. Muchas de las cosas aprendidas en la división cardiaca podrían ser beneficiosas en el sistema nervioso".

Chesbrough añade que las herramientas del estilo de las wikis y las redes sociales están cambiando poco a poco la jerarquía dentro de las organizaciones. "En las empresas tradicionales, el conocimiento es atesorado y protegido dentro de un grupo particular, como fuente de poder dentro de esa organización", explica. Sin embargo con estas herramientas, "todo el mundo es igual. Se deconstruye la jerarquía de la organización natural y se pasa a una mayor igualdad de condiciones".

Para sacar partido de la experiencia fuera de la empresa, Medtronic utiliza una herramienta llamada Innocentive, una red de innovación abierta en la que las empresas describen de forma anónima los retos específicos o problemas técnicos que quieren resolver. Después, personas de todo el mundo presentan ofertas, y la empresa puede decidir si desea comprar la opción de la tecnología ofrecida.

Medtronic ha estado utilizando la plataforma de innovación durante cerca de un año y medio. "Tenemos varios miles de personas involucradas, de Siberia, África y Europa del Este—lugares donde no tenemos una interacción importante con la comunidad técnica", afirma Hess. "Ver ideas provenientes de gente de fuera de la comunidad de los dispositivos médicos y en otras partes del mundo es un proceso estimulante".