Armado un una simbólica cizalla, Brian Fitzpatrick trabaja ayudando a la gente a cortar con Google.

Fitzpatrick fundó y dirige un equipo formado por seis ingenieros de Google denominado Frente de Liberación de Datos que lleva desde 2007 ayudando a los usuarios 'liberar' o exportar datos como las fotos, correos electrónicos y listas de contactos que han almacenado en los servidores de Google. La página web del equipo ofrece instrucciones para recuperar datos de 33 servicios de Google -entre ellos Google Docs y Google Plus- y han creado Google Takeout, un enlace rápido para descargar archivos de varios servicios populares.

Extraer tus datos de esta forma puede ser un primer paso hacia el cierre definitivo de una cuenta de Google. “Cuando introduces datos en cualquier servicio en nube, estás poniendo tu confianza en él”, afirma Fitzpatrick. “Necesitas una forma de retirar esa confianza”.

A pesar de su subversivo nombre, en realidad el Frente de Liberación de Datos no es que esté animando a nadie a abandonar Google. El proyecto forma parte de una estrategia más amplia de la empresa que pretende dar a los usuarios una mayor sensación de control. Algo que podría ser de gran ayuda a la hora de disipar las preocupaciones de los consumidores respecto a la privacidad y para evitar regulaciones impuestas por el Gobierno.

Los internautas temen que las empresas abusen de la información que recogen en línea sobre los individuos, pero pocos se molestan en leer los acuerdos sobre privacidad o crear contraseñas seguras antes de apuntarse a distintos servicios en línea. Algunos estudios sugieren que esto se debe a que en realidad a la gente lo que le preocupa no es la privacidad. Según una encuesta elaborada en 2010 por Fujitsu, el 91 por ciento de los consumidores quiere decidir cómo se usan sus datos recogidos en línea.

Aunque las empresas no están dispuestas a dar el control a los consumidores sobre cómo venden los datos a los anunciantes, cada vez hay más firmas que permiten ver los archivos de datos que hay recogidos sobre cada uno. En abril, por ejemplo, después de llegar a un acuerdo con los legisladores irlandeses sobre privacidad, Facebook amplió la cantidad de datos disponibles para los miembros que deseen descargar un historial de su cuenta.

El Frente de Liberación de Datos de Google no es muy conocido. Tiene su sede en Chicago (EE.UU.) muy lejos de la sede central de Google, y no tiene un presupuesto publicitario propio. Aún así, sus esfuerzos tienen un papel cada vez más importante en las relaciones públicas de Google. El presidente de Google, Eric Schmidt, citó las herramientas de liberación de datos durante una  testificación en septiembre pasado ante un comité del Congreso que investigaba si Google es un monopolio web. Schmidt explicó a los legisladores que Google facilita a los usuarios que puedan irse a otras partes, porque “la fidelidad, no el encarcelamiento” es un pilar de su filosofía empresarial.

El trabajo de este equipo también fue destacado en la campaña multimillonaria 'Es bueno saber' de Google, un esfuerzo por instruir a los usuarios sobre seguridad y privacidad que fue lanzado en Estados Unidos en enero, justo antes de que la empresa anunciara una nueva política integral de privacidad. Siguiendo esta nueva política, Google empezó a consolidar una mayor cantidad de los datos que recoge cuando una persona concreta usa su buscador, Gmail, YouTube y otros 60 servicios, lo que permite que la empresa personalice la experiencia del usuario y dirija los anuncios con mayor precisión.

Esta acción de Google provocó algunas críticas de los defensores de la privacidad. Y dejó a los consumidores con poco margen para elegir: podían aceptar las nuevas reglas o no entrar en sus cuentas de Google. “Estamos comprometidos con la liberación de datos”, afirmó la empresa en una entrada de blog en la que anunciaba las nuevas políticas. “Si quieres llevarte tus datos a otra parte, podrás hacerlo”.

Google no da cifras sobre cuántas personas han exportado sus datos y dejado de usar determinados servicios. Sin embargo Fitzpatrick afirma que el uso de las herramientas de descarga de datos es relativamente poco frecuente y que, según su experiencia, mucha gente que exporta sus datos de un producto de Google continúa usándolo (posiblemente solo quieran una copia de sus archivos).

Fatemeh Khatibloo, analista en Forrester Research, cree que las herramientas proporcionadas por Google a los usuarios siguen siendo difíciles de encontrar, y sugiere que están dirigidas a un grupo pequeño de usuarios muy instruidos y a aquellos más preocupados por la privacidad. “Lo que Google debería hacer es crear un portal en el que la gente pudiera visualizarse. Hacerlo de forma que sea divertido”, afirma. “Eso les hará ganarse la confianza del usuario medio de Google”.

Google ha empezado a moverse en esa dirección. En marzo la empresa lanzó Account Activity, un servicio que proporciona a los consumidores resúmenes mensuales de su uso del buscador de Google y de otros servicios. Yo, por ejemplo, supe que había usado Gmail para enviar 73 correos electrónicos en mayo, un 23 por ciento menos que el mes anterior y que había hecho 687 búsquedas, un 6 por ciento más. Parte de esos datos son sensibles: me avergonzaría un poco compartir mis tres términos de búsqueda más frecuentes.

Alma Whitten, directora de privacidad para producto e ingeniería, afirma que Google está pensando incluir datos más elaborados y mejores visualizaciones en Account Activity. Por ejemplo, comenta, los usuarios podrían ver un gráfico que muestre el uso del correo electrónico dependiendo de la hora del día y usarlo para hacer un seguimiento de sus patrones de trabajo o de sueño.  

Whitten afirma que cuanto más muestre la empresa a los usuarios sobre lo que sabe, más cómodos estarán estos dejando sus datos en manos de Google. “El misterio da miedo. Lo desconocido da miedo”. afirma. “Cuando ves los hechos concretos, no da tanto miedo”.