Problema 
Aprosimadamente 1,6 millones de personas de Mozambique, un país del sudeste de África, viven con VIH. La terapia antiviral puede evitar su propagación, pero sólo el 74% de los pacientes que inicia un tratamiento de VIH sigue tomando los fármacos un año después.

Solución 
En noviembre de 2011, la organización infantil ARK, radicada en Reino Unido, empezó una prueba de un año de duración de envío de mensajes de texto (SMS) a las personas que padecen de VIH en zonas urbanas y rurales de la provincia Maputo de Mozambique para proporcionales recordatorios sobre los tratamientos y las citas concertadas. Cerca de 15,5 millones de móviles ya están conectados en el país de 25,8 millones de habitantes, y el uso de la tecnología va en aumento.

Estudio 
El estudio de ARK siguió a 830 hombres y mujeres receptores de un tratamiento antirretroviral durante una media de 16 meses, y 522 embarazadas seropositivas hasta ocho semanas después de parir. Los pacientes fueron asignados al azar para recibir los mensajes de texto o seguir su tratamiento sin recibir recordatorios.

Método 
Con el uso de una base de datos con los historiales médicos electrónicos de los pacientes, un programa informático enviaba recordatorios automáticos a intervalos predefinidos, incluidos una semana antes de una cita, dos días antes de la cita y dos días después de cualquier cita a la que no acudió el paciente. Las embarazadas con VIH también recibieron mensajes educativos acerca de las pruebas y los tratamientos.

Resultados 
Los mensajes de texto ayudaron a algunos pacientes a mejorar su régimen de tratamiento, pero no a todos. Los mensajes ayudaron de forma notable a los pacientes recién diagnosticados con VIH para que siguieran recibiendo tratamiento. Los pacientes que no recibieron mensajes de texto eran dos veces más propensos a caerse del programa, faltando a las citas y obviando recoger sus medicamentos. Los resultados en los centros rurales fueron decepcionantes, posiblemente debido a problemas de transporte, la limitada cobertura móvil, la migración a otras provincias y el tamaño limitado de la muestra.

Los mensajes de texto sí ayudaron a persuadir a las embarazadas a someter a sus recién nacidos a la prueba de VIH, pero en general el programa no las volvió más propensas a realizar un tratamiento prenatal ni a dar a luz en un centro médico.

Próximos pasos 
Ahora que se ha demostrado que los mensajes de texto ayudan a algunos pacientes, varios grupos están lanzando un programa de mensajes mucho más amplio en otra provincia de Mozambique. Este programa podría alcanzar a 58.000 pacientes antes de concluir en el año 2016. Los investigadores examinarán la rentabilidad económica de la prueba, cómo mejorar la tecnología en zonas rurales, y cómo apoyar mejor a los pacientes con mayor riesgo de no completar el tratamiento.

Este artículo pertenece al Informe Especial: Tecnologías para persuadir y convencer