Google está empleando un nuevo y potente enfoque de aprendizaje de máquinas para ahorrarse enormes cantidades de energía y cientos de millones de euros cada año en sus vastos centros de datos.

Puede que no falte mucho para que la técnica, que incluye un algoritmo de aprendizaje de máquinas que aprende gradualmente a perfeccionar una tarea mediante el refuerzo positivo, despegue en un abanico de áreas distintas.

El CEO de Google DeepMind, una subsidiaria de Google radicada en Reino Unido y centrada en la inteligencia artificial, Demis Hassabis, dijo recientemente en una conferencia que Google está empleando técnicas propias para mejorar la eficiencia energética de sus centros de datos. Puesto que Google realiza un gasto enorme en la electricidad que alimenta los edificios que alojan sus masivos parques de servidores, un ahorro de tan sólo unos puntos de porcentaje equivale a miles de millones de euros cada año.

DeepMind, que fue adquirida por Google en 2014 por unos 550 millones de euros, ha demostrado cómo grandes redes neuronales artificales combinadas con el aprendizaje reforzado pueden entrenar ordenadores para que ejecuten tareas complejas increíblemente bien. DeepMind ha demostrado algoritmos capaces de dominar determinados videojuegos de Atari hasta niveles superhumanos, y este año un progama llamado AlphaGo, diseñado para jugar al enormemente complejo y sutil juego de mesa chino Go, ganó a uno de los mejores jugadores humanos de todos los tiempos en un enfrentamiento altamente mediático.

Parece que Google ahora busca maneras de aplicar estas técnicas en entornos más prácticos. Hassabis supuestamente dijo durante la conferencia que DeepMind había desarrollado un algoritmo de aprendizaje reforzado que experimentó con diferentes configuraciones de centro de datos (tal vez mediante simulaciones), incluidos los sistemas de enfriamiento y ventanas, hasta lograr reducir el consumo energético global.

Probablemente veremos como Google aplica el aprendizaje reforzado a muchas áreas, incluidos algunos productos de consumo. La semana pasada asistí a una charla del investigador de DeepMind David Silver en la que afirmó que la empresa trabaja para comercializar la tecnología subyacente de AlphaGo. De forma más inmediata, es probable que sea convertido en algún tipo de asistente personal virtual.

Silver explicó: "Durante años, creíamos que el aprendizaje reforzado era un bonito sueño imposible. Ahora parece que estos mecanismos de aprendizaje reforzado realmente funcionan. Podemos empezar a mirar a nuestro alrededor ahora y observar muchos, muchos dominios [a los que podría aplicarse]".

(Para saber más: Bloomberg, La inteligencia artificial de Google juega al Space Invaders mejor que los humanos, Google logra que un ordenador gane al juego más complejo de la historia)