La próxima vez que mires al cielo por la noche, piensa: las partículas que constituyen todo lo que puedes suponen sólo un 5% de lo que hay en el universo. Los astrónomos creen que la energía y la materia oscura constituyen el resto, pero ¿qué es exactamente esta materia misteriosa?
Un enorme telescopio erigido en Chile explorará esta cuestión y otras incógnitas cósmicas. Lleva el nombre de Vera Rubin, una astrónoma estadounidense que en los años setenta y ochenta observó estrellas que se movían más rápido de lo esperado en los confines de docenas de galaxias espirales. Sus cálculos defendieron la existencia de la materia oscura, una masa que no podemos observar directamente pero que parece determinarlo todo, desde la trayectoria de las estrellas hasta la estructura del propio universo. Pronto, el observatorio que lleva su nombre continuará este trabajo con una definición mucho mayor.
La instalación, gestionada por el Laboratorio Nacional de Aceleradores SLAC y la Fundación Nacional para la Ciencia de EE UU, albergará la mayor cámara digital jamás creada para la astronomía. Y su primera misión consistirá en completar el llamado "estudio heredado del espacio y el tiempo". Los astrónomos enfocarán su lente gigante hacia el cielo del hemisferio sur y tomarán una foto tras otra, pasando por las mismas zonas del cielo repetidamente durante una década.
Al final del estudio, esta cámara de 3,2 gigapíxeles habrá catalogado 20.000 millones de galaxias y recogido hasta 60 petabytes de datos, aproximadamente tres veces la cantidad almacenada actualmente por la Biblioteca del Congreso de EE UU. La recopilación de todas estas imágenes, con la ayuda de algoritmos especializados y un superordenador, ofrecerá a los astrónomos una visión del cielo a lo largo de un lapso de tiempo.
Ver cómo se dispersan y conforman tantas galaxias les permitirá estudiar el efecto gravitatorio de la materia oscura. También tienen previsto crear el mapa tridimensional más detallado jamás realizado de nuestra Vía Láctea. Si todo va bien, el telescopio tomará sus primeras imágenes de calidad científica –un momento especial conocido como primera luz– a mediados de 2025. El público podría ver la primera foto difundida por Rubin poco después.