Contar los seres vivos en el mundo que nos rodea es fundamental para una multitud de esfuerzos de conservación. Ayuda a los científicos a evaluar la biodiversidad, rastrear la migración y detectar especies invasoras. Sin embargo, ese recuento a menudo requiere que los humanos tabulen lo que ven, atrapan o perciben de alguna otra manera, un proceso potencialmente laborioso, costoso y que todavía puede dejar lagunas.
Pero los avances de la última década han revolucionado la eco-vigilancia. Los biólogos han aprovechado la tecnología de secuenciación para analizar el ADN ambiental, o eDNA —material genético desprendido por los seres vivos. Las muestras recogidas de excrementos, suelo, agua y aire han abierto una nueva vía que los científicos pueden utilizar para monitorear especies en peligro de extinción y detectar las invasoras antes de que nadie pueda siquiera verlas.
Más recientemente, han descubierto una mina de oro de eDNA: las telarañas. Ese material naturalmente pegajoso atrapa material de sus creadores arácnidos, migas de sus cenas y, fundamentalmente, biodetritus como saliva y polen de plantas y animales cercanos. Todo ser vivo, al parecer, libera copiosamente ADN por todas partes, incluso en el aire, y las telarañas lo atrapan fácilmente. «Es probablemente uno de los mejores sustratos que hemos utilizado y probado hasta la fecha», afirma Joshua Newton, un ecólogo molecular de la Universidad de Curtin en Perth, Australia, que ha tomado muestras de flores, arroyos, huecos de árboles muertos e incluso filtros de coches en movimiento para estudiar poblaciones de vertebrados.
Recientemente, Newton comparó la diversidad biológica en las telarañas con la encontrada en otras fuentes —incluyendo hisopos de vegetación, agua, suelo y un ventilador equipado con un filtro— cerca de un zoológico y un santuario de vida silvestre en las afueras de Perth. Cada una presentaba sus ventajas evidentes: Los hisopos de vegetación revelaron más mamíferos forestales, y las muestras de agua identificaron más peces. Pero ninguna herramienta pasiva igualó la capacidad de las telarañas para identificar vertebrados, haciéndose eco de los resultados de un estudio similar realizado en Francia.
Aquí es donde la cosa se complica: Para recopilar datos significativos, tuvieron que destruir unas 40 telarañas. "Va un poco en contra de todo lo que intentamos hacer si estamos recolectando el hogar de un organismo", afirma Newton.
Afortunadamente, su investigación captó la atención de Angela McGaughran, una genomista de la Universidad de Waikato, en Nueva Zelanda. Compró una bolsa de telarañas falsas en su tienda local de Halloween, envolvió unas cuantas perchas y las colgó en el exterior. El material sintético capturó ADN ambiental (eDNA) de vacas y ovejas cercanas, así como de aves exóticas en un aviario cercano. También detectó esporas de hongos mejor que las telarañas reales —una ventaja para los fitopatólogos que vigilan las amenazas agrícolas. Su grupo está ahora desarrollando experimentos a mayor escala para ver si las telarañas artificiales pueden desvelar una forma barata y extremadamente eficiente de imitar los superpoderes de las telarañas para capturar ADN en cualquier lugar.
Stephen O es es un periodista científico afincado en Nashville.