Un día del pasado octubre, sentado en el patio de su casa en la provincia china de Henan, Dong Hui decidió probar si podía sujetar un bolígrafo para escribir.
Dong, de 39 años, había sufrido lesiones medulares en un accidente de coche seis años antes que lo dejaron paralizado del cuello para abajo. Lenta pero decididamente, escribió su nombre, "Gracias", y luego la fecha. Esto fue el resultado de una rehabilitación de once meses posibilitada por un implante en su cerebro. Antes de ese proceso, Dong podía mover ligeramente sus brazos, pero no podía usar sus dedos.
“No podía creer que pudiera volver a escribir. Estaba tan emocionado que incluso me salté un trazo en mi nombre”, le dijo a MIT Technology Review en una videollamada.
En noviembre de 2024, Dong se convirtió en una de las primeras personas en China en recibir una interfaz cerebro-computadora (ICC) invasiva mediante cirugía cerebral. Se había inscrito en un ensayo clínico con el desarrollador del dispositivo un mes después de ver en televisión cómo una ICC había permitido aparentemente a otro hombre chino paralizado sostener a su nieta.
Este marzo, el implante que utiliza Dong se convirtió en el primer producto BCI invasivo del mundo en ser aprobado para su uso más allá de los ensayos clínicos. Ahora está disponible para algunos pacientes con parálisis en sus extremidades debido a lesiones medulares. Hablamos con diversos expertos para entender por qué el dispositivo logró alcanzar este hito global, qué hace que este momento sea tan significativo y qué esperar a continuación.
Una primicia mundial
El implante cerebral de Dong es un dispositivo del tamaño de una moneda llamado NEO. Fue desarrollado por Neuracle Technology, una startup con sede en Shanghái, junto con investigadores de la Universidad de Tsinghua en Pekín.
Durante un procedimiento que duró poco más de hora y media, los sensores del dispositivo, que recogen las señales cerebrales de Dong, se colocaron sobre su duramadre, la capa exterior y resistente de tejido que cubre y protege el cerebro. Las señales se transmiten a un ordenador mediante un implante colocado en el cráneo de Dong. El ordenador traduce después las señales en comandos para un guante robótico blando que Dong lleva puesto durante las sesiones de entrenamiento de 2,5 horas que completa cada día para ayudarle a aprender a coger.
Dong comenzó su rehabilitación aproximadamente una semana después de la cirugía. "Al noveno día de mi entrenamiento, mi mano derecha logró agarrar una pelota sin el guante", afirma. "Fue un momento milagroso".
Actualmente, continúa con su entrenamiento en casa. Quiere poder controlar mejor sus manos para vestirse, comer y realizar otras tareas cotidianas sin molestar a sus padres ancianos.
Un número creciente de personas con lesiones traumáticas en China podrán ahora seguir un camino similar gracias a la reciente aprobación de NEO. Según la Administración Nacional de Productos Médicos de China, el organismo responsable de la supervisión de medicamentos, el producto está indicado para pacientes de entre 18 y 60 años que padecen parálisis en todas las extremidades debido a lesiones medulares, pero que aún conservan cierta función residual en sus brazos.
NEO obtuvo la aprobación antes que varias otras interfaces cerebro-ordenador (ICO), incluida una de Neuralink, una empresa con sede en Califo ia fundada por Elon Musk. Desde octubre de 2023, Neuracle ha llevado a cabo 36 ensayos clínicos utilizando NEO, incluido el realizado en Dong. Treinta y dos de ellos tuvieron lugar en el transcurso de unos pocos meses en 2025, con los detalles de uno de los cuatro primeros ensayos presenciales publicados en un artículo preimpreso el pasado julio. Neuracle no respondió a una solicitud de comentarios de MIT Technology Review.
Una de las razones de la rápida aprobación de NEO podría ser su diseño "relativamente menos invasivo" que el de sus homólogos, como el chip cerebral N1 de Neuralink, afirma Avinash Singh, investigador en interfaces cerebro-ordenador de la Universidad Tecnológica de Sídney. Los ocho sensores de NEO se sitúan sobre la membrana protectora del cerebro, mientras que el chip N1 de Neuralink penetra directamente en el córtex, la capa más exte a del propio cerebro. El dispositivo de Neuracle se enfrenta a menos restricciones regulatorias porque presenta un menor riesgo de hemorragia, cicatrización glial y degradación de la señal a largo plazo, según Singh.
El fuerte apoyo de China a su industria BCI también significa que NEO fue puesto en una vía regulatoria acelerada; en comparación, el proceso de aprobación de la FDA estadounidense puede tardar varios años, añade Singh.
Un gran impulso para las BCI
La aprobación de NEO es enormemente importante para la industria global de las BCI, afirma Wang Shouyan, neurocientífico de la Universidad de Fudan en Shanghái que no participó en la investigación ni en los ensayos de NEO. Aunque la investigación y el desarrollo de las BCI se han llevado a cabo durante varias décadas, la mayor parte se realizó en el laboratorio. La noticia significa que las BCI están ahora listas para la fabricación a gran escala y el uso clínico en China, añade Wang.
Para Dong, sin embargo, significa algo mucho más personal. “Ahora, podrá ayudar no solo a mí, sino también a miles y miles de otros pacientes en China que sufren lesiones medulares y son torturados por la desesperación cada día”, dice sobre NEO. “Les traerá esperanza y les cambiará la vida.”
Días después de la aprobación de NEO, China comenzó a incorporarlo al sistema de seguro médico del país asignándole un código único. Este es uno de los primeros pasos hacia un futuro en el que los pacientes chinos elegibles paguen un cierto porcentaje del precio de la BCI si la necesitan durante su tratamiento.
Se espera que el crecimiento de la industria china de las BCI se acelere gracias al apoyo político y al respaldo financiero del gobie o. El último plan quinquenal del país, publicado el mismo día en que Neuracle recibió su aprobación, enumera las BCI como una de las seis industrias clave importantes para la futura competitividad tecnológica de China, junto con la tecnología cuántica, los robots humanoides y otras. Varias startups chinas, entre ellas NeuroXess y StairMed, ya han trabajado en este campo durante muchos años.
“La decisión de China de redoblar su apuesta por convertirse en un líder mundial en este campo se debe en parte a lo que estas empresas ya han logrado”, afirma Meicen Sun, científica de la información de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, cuya investigación se centra en las políticas de información y tecnología.
Pero, según Sun, la mayor ventaja que China podría tener es que los chinos, particularmente pacientes como Dong, suelen acoger esta tecnología y se muestran genuinamente entusiasmados con ella. En comparación, en Estados Unidos y Europa Occidental, probar tecnologías en cuerpos humanos provoca un "factor de aversión", lo que desencadena preocupaciones e incluso resistencia, añade.
Cooperación en un clima frío
NEO se ha convertido en el primer BCI invasivo del mundo en comercializarse, pero los científicos entrevistados por MIT Technology Review advierten contra comparar los esfuerzos chinos y estadounidenses a través de la lente de una carrera.
Una carrera implica un punto final, pero es difícil decir dónde está ese punto para el desarrollo de las BCI, afirma Nick Ramsey, neurocientífico de la Universidad Radboud de Nimega, en los Países Bajos. Además, Estados Unidos y China tienen visiones fundamentalmente diferentes, dice Sun. Estados Unidos se preocupa principalmente por ser el primero en hacer algo y lograr un rendimiento de vanguardia, mientras que para China ganar significa captar más consumidores y utilizar la tecnología para ofrecer soluciones a escala social.
“Ser excepcional y ser accesible son dos definiciones de victoria diametralmente opuestas”, afirma Sun.
De hecho, la neurotecnología ha surgido como uno de los pocos sectores tecnológicos donde la colaboración entre EE. UU. y China sigue produciéndose a pesar de las tensiones geopolíticas. La empresa estadounidense Axoft, con sede en Cambridge, Massachusetts, afirma haberse asociado con una compañía china y un hospital de Shanghái para probar su BCI en cuatro pacientes en China y tiene planes de expandir sus ensayos en el país.
De cara al futuro, se espera que la industria BCI de China acelere su crecimiento durante los próximos cinco años gracias al fuerte apoyo gube amental. "Actualmente no existe en ningún otro lugar del mundo una ambición a nivel nacional o un plan coordinado comparable", dice Singh.
Más BCI también están en proceso de aprobación nacional en el país, incluido Beinao-1, desarrollado por el Instituto Chino de Investigación Cerebral de Pekín y su startup afiliada, NeuCyber NeuroTech. El dispositivo, que se asienta sobre la duramadre, está diseñado para ayudar a quienes tienen dificultades de movimiento y habla debido a lesiones medulares o esclerosis lateral amiotrófica. Estos candidatos podrían recibir luz verde tan pronto como en 2028, dice Singh.