Una organización sin ánimo de lucro denominada Fermi Explorer Mission anunció hoy que pretende lanzar una nave espacial a nuestro sistema estelar más cercano para finales de 2029.
Se trata de una misión enormemente ambiciosa: si todo va bien, la nave espacial tardaría hasta 80.000 años en llegar a Alfa Centauri, que se encuentra a 4,4 años luz de distancia. Y la nave seguirá una trayectoria novedosa descubierta por un sistema de IA desarrollado por Physical Superintelligence (PSI), un laboratorio de investigación de física de IA. PSI se lanza hoy con 58 millones de dólares en financiación, liderada por Breakthrough Energy, un grupo de inversión centrado en el clima fundado por el cofundador de Microsoft Bill Gates.
No es la primera vez que se intenta esto. En 2016, el inversor tecnológico multimillonario Yuri Milner anunció una misión interestelar denominada Breakthrough Starshot para lanzar la primera nave espacial de la humanidad a Alfa Centauri. El plan consistía en utilizar potentes láseres que impulsarían pequeñas sondas a una quinta parte de la velocidad de la luz, lo suficientemente rápido como para llegar a Alfa Centauri en 20 años. Milner prometió 100 millones de dólares para una prueba de concepto. Pero una década después, nada se ha lanzado.
«No queríamos hacer otro Breakthrough Starshot», afirma Philip Johnston, cofundador y presidente de la misión Fermi Explorer. «Tenemos la firme intención de que algo se lance de verdad». La nueva misión, financiada actualmente por donantes particulares, se espera que cueste solo 15 millones de dólares.
Para ceñirse a ese presupuesto, «no nos estamos limitando a hacerlo en una vida humana», dice Johnston. «Simplemente encontremos la forma de llegar a otra estrella.»
La nave espacial transportará una carga que pesará al menos un kilogramo. Esto incluirá cargas útiles artísticas y científicas, mensajes y una copia del Disco de Oro, un disco chapado en oro con sonidos e imágenes de la Tierra que la NASA adjuntó a sus dos sondas Voyager en 1977 como mensaje a cualquier civilización que pudiera encontrarlas.
Ingeniar un viaje interestelar es extremadamente difícil. Alfa Centauri está a aproximadamente 25 billones de millas de distancia de la Tierra. Uno de los objetos más rápidos que los humanos han lanzado jamás, la sonda Voyager 1, lleva volando desde 1977 y ha recorrido menos del 1 % de esa distancia. A su velocidad, el viaje tardaría más de 70 000 años.
Johnston y su equipo dedicaron un año a intentar, sin éxito, encontrar una forma para que una pequeña nave espacial propulsada por energía solar, con un coste de solo 15 millones de dólares, alcanzara Alfa Centauri. Se encontraron repetidamente con el espinoso problema de cómo dotar a la nave de suficiente energía sin hacerla demasiado pesada (y, por consiguiente, con un mayor consumo de combustible).
Después de que el equipo Fermi tuviera dificultades para encontrar una ruta viable, Johnston mencionó el problema en un podcast conducido por Alex Wissner-Gross, un físico que cofundó PSI. Wissner-Gross se ofreció a procesarlo por un sistema de IA que el laboratorio había desarrollado, llamado Get Physics Done. Es un software de código abierto que aborda una pregunta de investigación en física, la divide en tareas más pequeñas y decide qué simulaciones ejecutar, utilizando modelos de IA, incluidos Claude de Anthropic o GPT de OpenAI.
Una semana después, el sistema de IA descubrió una trayectoria novedosa, para sorpresa de Johnston. Combinaba maniobras orbitales conocidas de una forma que el equipo de Fermi no había contemplado, según un artículo que no ha sido revisado por pares. Sugería que la nave espacial podría primero desacelerar para que su órbita se acercara al sol —más cerca que Mercurio. En cada pasada cercana, activaría su motor para que los paneles solares recibieran cuatro veces la luz, y un impulso de empuje entregado a alta velocidad proporcionaría más energía que el mismo impulso en cualquier otro lugar. Como el motor funcionaría solo cerca del sol, los paneles solares podrían permanecer pequeños y la nave espacial ligera.
El sistema llevó a cabo la investigación en gran medida por sí mismo durante tres días, funcionando con mil millones de tokens, afirma Matt Pines, cofundador y CEO de PSI. Un astrofísico del personal de PSI lo orientó para cumplir con los requisitos de la misión, solicitó un análisis de costes y gráficos más claros, y comprobó el resultado en busca de errores.
«El hecho de que propusiera un perfil de misión completamente diferente, uno creativo y que [el equipo de Fermi] no había considerado, fue el aspecto más sorprendente», afirma Pines. Aun así, el modelo carece del juicio y el criterio de un investigador humano, afirma. No tiene un sentido fiable de qué problemas son interesantes o qué enfoques merecen la pena seguir, por lo que a menudo se queda atascado persiguiendo callejones sin salida o no logra explorar diferentes enfoques. «No creo que hayamos descubierto aún cómo estos modelos pueden representar inte amente algo así», dice sobre el juicio en la investigación.
Aunque la sonda Fermi se lance, «estamos bastante seguros de que no seremos los primeros en llegar» a Alfa Centauri, dice Johnston, ya que espera que la tecnología de las naves espaciales mejore. Si un motor dentro de mil años es incluso un 20 % más rápido que el actual, una nave espacial lanzada entonces aún superaría a la sonda Fermi en su llegada a Alfa Centauri por más de 10 000 años.
Pero el proyecto Fermi no es solo una misión interestelar impulsada por la ambición ingenieril. Es también una búsqueda para responder a una de las preguntas abiertas más antiguas de la física. En 1950, el físico Enrico Fermi planteó un enigma: la galaxia tiene cientos de miles de millones de estrellas, la mayoría de ellas mucho más antiguas que nuestro sol. Incluso una civilización que viajara lentamente entre estrellas podría extenderse por toda la galaxia en unos pocos millones de años, lo cual palidece en comparación con la antigüedad de la galaxia. Si existe vida inteligente en algún lugar, ya deberíamos haber visto signos de su existencia.
Esto significa que alcanzar otra estrella es demasiado difícil o que otras especies inteligentes simplemente no se han molestado. Pero una vez que se lance la sonda Fermi, nos convertiremos en una civilización que puede y quiere alcanzar otra estrella, lo que significa que ninguna de las dos explicaciones podría ser lo que mantiene la galaxia inexplorada. Esto podría apunta os hacia posibilidades más inquietantes, dice Johnston. Quizás la vida como la nuestra sea casi inimaginablemente rara. O quizás la vida inteligente sea común pero tiende a extinguirse antes de poder extenderse.
Si esto último es cierto, «una de esas razones podría ser que, una vez alcanzada la superinteligencia, esta sea por alguna razón autodestructiva», afirma Johnston. «Quizá en los próximos 50 años, haya algún gran filtro que no logremos superar. Uno que todas las civilizaciones inteligentes, por alguna razón, no consiguen superar».