En la década de 1990, Barbara Sherwood Lollar descendió a la mina Kidd Creek, en el norte de Ontario, que se adentra más de tres kilómetros en la antigua raíz de Norteamérica. Allí, su equipo de geoquímicos encontró agua que había estado confinada bajo tierra durante más de mil millones de años. Esta salmuera milenaria resultó ser un hábitat para microbios vivos que se alimentan del hidrógeno producido en reacciones entre el agua y la roca.
Décadas después, Sherwood Lollar, geoquímica de la Universidad de Toronto, revisitó los datos de hidrógeno del equipo para ver si hay suficiente gas en la mina como para convertirla en una fuente útil de combustible de cero emisiones de carbono. "Si conseguimos que algunas mentes brillantes descifren cómo conectarlo y utilizarlo, entonces habremos logrado un triunfo para esta economía incipiente", afirma.
Aunque el hidrógeno como combustible muestra un gran potencial como fuente de energía versátil, su producción suele generar una gran cantidad de emisiones de gases de efecto inve adero y requiere más energía de la que el propio gas contiene. La capacidad de aprovechar yacimientos subterráneos ya existentes —el llamado "hidrógeno geológico"— cambiaría la ecuación.
Una intensa actividad de exploración se ha puesto en marcha para buscar este material, que se produce en el subsuelo cuando las moléculas de agua se dividen por reacciones químicas con rocas ricas en hierro o —como ocurre en Kidd Creek— por la desintegración radiactiva de otros elementos. Esta búsqueda se ha extendido por todo el mundo y ha involucrado a docenas de startups, incluyendo la firma australiana HyTerra y la empresa Koloma, respaldada por Bill Gates, ambas explorando en el Medio Oeste de EE. UU. para alcanzar antiguas rocas oceánicas asociadas a la producción de hidrógeno.
Investigadores del Servicio Geológico de EE. UU. han estimado que se producen billones de toneladas de H2 en la corteza terrestre; si una pequeña fracción de este pudiera recuperarse, podría satisfacer la demanda mundial de hidrógeno durante siglos. Pero la búsqueda hasta ahora ha sido infructuosa. Nadie ha informado aún del hallazgo de un yacimiento comercialmente viable de este gas, y los datos públicos sobre lo hallado siguen siendo escasos mientras las empresas luchan por posicionarse y buscan atraer inversiones.
En la mina Kidd Creek, Sherwood Lollar y su colega Oliver Warr aprovecharon su registro a largo plazo de hidrógeno para reevaluar el potencial. Al analizar detenidamente los datos que habían recopilado de 35 pozos de perforación en la mina durante más de una década, descubrieron que cada uno liberaba constantemente un promedio de ocho kilogramos de hidrógeno al año. Extrapolar ese hallazgo a los más de 14.000 pozos de perforación de Kidd Creek significaría que alrededor de 140 toneladas métricas del gas fluyen sin usar por las bocas de ventilación de la mina cada año.
Esta cifra, publicada a principios de este año en la revista PNAS, no es una cantidad trascendental, pero Sherwood Lollar afirma que si todo el hidrógeno pudiera ser capturado, ofrecería al menos una fuente modesta de energía —quizá suficiente para abastecer una parte considerable de las operaciones de la mina. Eso sería una valiosa demostración local de que el hidrógeno geológico realmente puede utilizarse, afirma.
Los resultados de Kidd Creek se suman a «la creciente evidencia de que la generación y migración de hidrógeno natural son procesos geológicos genuinos», afirma Laurent Truche, geoquímico de la Universidad de Grenoble Alpes en Francia. En 2024, su equipo de investigación informó de que al menos 200 toneladas métricas del gas fluyen de la mina de cromo de Bulqizë en Albania cada año. «El desafío restante no es demostrar que el hidrógeno natural existe, sino demostrar que puede producirse de forma económica y fiable a escala comercial», añade Truche.
La prueba, sin embargo, no requiere necesariamente dar con la veta madre. Investigadores y startups también están explorando la posibilidad de estimular la producción de hidrógeno inyectando agua, calor o catalizadores en las rocas reactivas que producen el gas de forma natural. Más de una docena de estos proyectos están financiados por ARPA-E, que se ha fijado el objetivo de acelerar la reacción de producción de hidrógeno en un factor de 10.000 —la velocidad a la que, según estiman los investigadores, la producción estimulada de H2 sería comercialmente viable.
Una indicación de que esto podría funcionar se produjo a principios de este año desde las montañas de Omán, donde un equipo perforó un pozo de un kilómetro de profundidad e inyectó 50.000 metros cúbicos de agua en la roca. Cuando abrieron el pozo varios meses después, el gas brotaba a borbotones —y era hidrógeno al 90%. «Está burbujeando con gas», dijo Jo Shannon, geocientífica de la Universidad de Southampton en el Reino Unido, a los asistentes a la conferencia de la Unión Europea de Geociencias en mayo. (Shannon declinó hacer comentarios más allá de lo presentado.)
Si bien Shannon afirmó que esto era un indicio prometedor, tuvo la precaución de añadir que aún persisten numerosas incógnitas. La cuestión más crucial es una básica: ¿el hidrógeno que emerge del pozo se ha producido mediante estimulación, o ya estaba ahí desde el principio?
James Dinneen es un periodista de ciencia y medio ambiente de Colorado, con sede en la ciudad de Nueva York. Está trabajando en un libro sobre el interior profundo de la Tierra.