Esta semana me he inscrito oficialmente en una competición inusual. Una que premia a los competidores por hacerse más jóvenes.
Hace poco cumplí 40 años y no necesito que me recuerden que tanto el tiempo como mi edad cronológica solo avanzan hacia delante. Pero este juego se centra en la edad biológica de los participantes: unas cifras destinadas a ofrecer una forma mejor de medir la salud de nuestros órganos y cuerpos en relación con la edad.
Durante un periodo de seis meses, alrededor de 500 personas intentaremos revertir nuestra edad biológica, calculada a través de muy diversos métodos. ¡Incluso hay una tabla de clasificación! Entre los ganadores figurarán la persona que muestre la mayor diferencia entre su edad cronológica y su edad biológica, así como quien consiga revertir más su edad biológica.
La competición es una idea de la neurocientífica y médica Christin Glorioso, que también es fundadora y CEO de NeuroAge Therapeutics. La empresa ofrece herramientas para monitorizar la salud cerebral y el envejecimiento, y está llevando a cabo un ensayo para averiguar si la edad biológica del cerebro puede predecir la aparición de la enfermedad de Alzheimer.
Glorioso afirma que tiene varios objetivos para el concurso Younger. El primero, según me cuenta, es «explicar al mundo qué son los relojes del envejecimiento». Los lectores habituales de The Checkup ya estarán familiarizados con estas herramientas, pero para los no iniciados, están diseñadas básicamente para medir la edad biológica.
Muchos miden firmas químicas que forman una capa sobre nuestro ADN y que parecen cambiar con la edad. Pero otros pueden basarse en el análisis de proteínas o lípidos en sangre. Algunos están diseñados para medir la salud funcional, mientras que otros predicen cuándo morirá una persona. Existen más de un centenar de estos relojes, y es probable que cada uno capte un aspecto concreto del proceso biológico del envejecimiento.
Estos relojes están resultando muy útiles para los científicos, que los emplean para estudiar el envejecimiento y el desarrollo en humanos y en muchas otras especies. Sin embargo, utilizarlos para calcular la edad biológica de una persona concreta resulta más controvertido. Sencillamente, todavía no son lo bastante precisos para eso.
Parte del problema es que no comprendemos del todo qué capta cada reloj. Glorioso confía en que los datos recopilados a través del concurso Younger ayuden a responder a esa pregunta. Espera generar «el conjunto de datos sobre relojes más exhaustivo del mundo».
Algunas clínicas de longevidad intentan sortear las limitaciones de las pruebas de edad biológica utilizando múltiples relojes. Ese es también el enfoque de esta competición. Como participante estándar, enviaré una muestra de gota de sangre a TruDiagnostic, una empresa que mide los grupos químicos epigenéticos en el ADN y ofrece desvelar una edad biológica global, así como el ritmo de envejecimiento de una persona y la edad biológica de cada uno de sus 11 sistemas orgánicos, incluidos el corazón y el cerebro.
Obtendré una puntuación de edad cerebral de NeuroAge una vez que complete las tareas cognitivas propuestas. También enviaré algunas mediciones físicas, como la fuerza de agarre. Y subiré una serie de selfis a una aplicación desarrollada por un equipo de Harvard que promete decirme mi edad facial. Es exactamente lo que parece: una estimación de cuántos años aparenta mi rostro.
Tengo curiosidad por ver mis puntuaciones, aunque sé que no debería darles demasiada credibilidad. La primera vez que me hice una prueba, hace cuatro años, la empresa a la que recurrí me dio una edad biológica que coincidía con mi edad cronológica, lo cual fue un poco decepcionante y, a decir verdad, me dejó bastante frío. Un año después, la misma empresa me dijo que tenía un corazón joven, pero un cerebro, un hígado y un sistema hormonal relativamente envejecidos. Mi estilo de vida no ha cambiado mucho desde entonces. ¿Habrán marcado mucha diferencia los años?
(A los participantes de la categoría Ultra —que pagan 4499 dólares en lugar de los 999 que cuesta la inscripción general— también se les ofrece otra serie de análisis de sangre y relojes, así como resonancias magnéticas y escáneres DEXA. Yo cuento con acceso de prensa gratuito al paquete estándar).
Glorioso también espera recopilar información sobre los efectos de algunos supuestos enfoques de longevidad. Durante la competición, a algunos participantes se les ofrecerán máscaras de luz roja, acceso a una sauna u otras propuestas de bajo riesgo sobre las que las empresas asociadas que patrocinan el evento en diferente medida podrían querer recopilar datos. «Muchas de estas empresas simplemente no pueden permitirse realizar ensayos [clínicos]», afirma Glorioso.
También considera el evento como una iniciativa de salud pública. Hace un par de años, David Sinclair, que estudia el envejecimiento en la Facultad de Medicina de Harvard, y sus colegas estimaron que si pudiéramos ralentizar el envejecimiento en la población general y aumentar la esperanza de vida en un año, la economía estadounidense se ahorraría 38 billones de dólares.
El evento arranca oficialmente en enero, pero ya se han inscrito unas 120 personas, afirma Glorioso. En total, espera alcanzar los 500 participantes. El periodo de seis meses de cada persona comienza en cuanto se realiza las mediciones basales, sea cuando sea. Un puñado de personas ya ha empezado. «Creo que la mayoría de la gente va a querer apuntarse después de las fiestas», dice Glorioso. «No van a querer estar intentando ganar un concurso de envejecimiento en plenas Navidades y Janucá».
Glorioso tomó sus propias mediciones de referencia en agosto. Aquellas pruebas iniciales sugerían que su edad biológica estaba unos 10 años por debajo de su edad cronológica. Me pareció bastante impresionante hasta que miré la tabla de clasificación y vi que el competidor @Fred tenía una edad biológica 28,8 años por debajo de su edad cronológica.
La tabla de clasificación está bastante vacía por el momento, ya que, hasta ahora, solo siete personas han registrado sus mediciones basales. Seis de ellas presentan edades biológicas bajas, pero a una mujer de 47 años se le ha asignado una edad biológica de 68,1. Compite de forma pública, por lo que puedo ver el desglose de sus puntuaciones. La peor corresponde a la velocidad a la que se levanta de una silla: según esa medición, se le ha asignado una edad biológica de 100 años.
Hillary Lin, médica de Nueva York especializada en longevidad, acaba de empezar a registrar sus mediciones basales para la competición. Me cuenta que ya se ha hecho pruebas de edad biológica en el pasado y que solían arrojar resultados por debajo de su edad cronológica, que actualmente es de 37 años. El año pasado, el test de TruDiagnostic situó su ritmo de envejecimiento en 0,75 —lo que sugiere que en un año normal solo envejece el equivalente a nueve meses—. «Se supone que eso está bastante bien», comenta.
Si hubiera dependido de ella, dice Lin, habría incorporado más análisis de sangre a la competición para obtener una imagen más completa de la salud de una persona. Y le preocupa que un periodo de seis meses no sea suficiente para apreciar cambios en las mediciones biológicas del envejecimiento. Aun así, está entusiasmada y ya hace planes para mejorar su sueño, su dieta y el ejercicio.
Sin embargo, ya sigue una dieta rica en proteínas y baja en carbohidratos, y entrena en el gimnasio todos los días. También va a la sauna cada pocos días (el uso de la sauna se ha relacionado con una mejor salud cardiovascular). Los esfuerzos de Glorioso también son impresionantes. Me cuenta que ha empezado a tomar un batido a base de una planta acuática vinculada a mejoras en la salud, y que ha eliminado de su dieta los azúcares añadidos y los fritos. También ha comprado «un montón de sofisticados protectores solares coreanos» en un intento por reducir la edad de su rostro.
Todavía no he recibido mi kit ni he registrado mis mediciones de referencia, y esperaré hasta entonces para empezar a fijarme objetivos de salud. No creo que tenga muchas posibilidades frente a estas dos competidoras. Pero, al menos, espero levantarme más rápido que una persona de 100 años.
Este artículo se publicó originalmente en The Checkup, el boletín semanal de biotecnología de MIT Technology Review. Para recibirlo en tu bandeja de entrada cada jueves y leer artículos como este antes que nadie, suscríbete aquí.