La alerta se lanzó el 5 de mayo. Cuatro trabajadores sanitarios de la provincia de Ituri, en la República Democrática del Congo, habían fallecido a causa de una enfermedad desconocida en un plazo de cuatro días.
Equipos de respuesta rápida fueron enviados a investigar, y pruebas realizadas en un centro de investigación en Kinshasa revelaron al culpable: el virus Bundibugyo, uno de los virus que causan el Ébola. Los casos sospechosos de la enfermedad se han disparado en las últimas semanas. Para el 24 de mayo, la OMS había estimado que 223 personas habían fallecido a causa de la enfermedad. Había más de 900 casos sospechosos. Es probable que las cifras de hoy sean más elevadas.
Hace un par de semanas, cubrí el brote de hantavirus a bordo de un crucero. Tres personas fallecieron tristemente, pero el brote en sí se mantuvo bajo control. No se han registrado más muertes, y los pasajeros han sido repatriados de forma segura. El panorama para el Ébola es mucho más sombrío. Y hay varias razones para ello.
Lo más evidente es la propia enfermedad. El Ébola es una enfermedad grave con una tasa de mortalidad media del 50%. Brotes anteriores han provocado miles de muertes. (El hantavirus también tiene una alta tasa de mortalidad, pero no suele propagarse tan fácilmente entre humanos.)
Entre 2014 y 2016, un brote de Ébola en África Occidental causó más de 11.000 muertes. Un brote más reciente, que tuvo lugar entre 2018 y 2020, causó 2.299 muertes antes de ser controlado con una campaña de vacunación.
Pero esos brotes fueron causados por el virus del Zaire, que posee una secuencia genética diferente. No existe ninguna vacuna contra el virus de Bundibugyo. Desconocemos si las dos vacunas aprobadas para el Zaire podrían funcionar también contra el Bundibugyo. Existe la preocupación de que incluso podrían empeorar la situación, al interferir con la respuesta inmunitaria de una persona al virus.
Los científicos están trabajando en posibles vacunas contra el Bundibugyo. Pero los esfuerzos más avanzados aún están a meses de los ensayos clínicos. Tampoco existen tratamientos antivirales específicos para el virus.
Así, para controlar el brote, el personal sanitario busca detener la propagación de la enfermedad. Los ebolavirus pueden transmitirse al ser humano a través de animales como murciélagos frugívoros, chimpancés y gorilas. Posteriormente, pueden contagiarse entre personas mediante el contacto con fluidos corporales como sangre o vómito.
Por eso, el virus se propaga a menudo entre miembros de la familia, a los trabajadores sanitarios y durante algunos servicios funerarios. La OMS aconseja aislar a las personas que tienen el virus en centros de tratamiento. También recomienda, por ejemplo, medidas de enterramiento seguras que limiten el contacto físico con el difunto. Es necesario informar a las comunidades sobre el virus y cómo se propaga, y los profesionales sanitarios deben estar disponibles para diagnosticar y rastrear los casos.
Todo esto es más fácil de decir que de hacer en una era de desinformación. Algunos miembros de la comunidad incluso dudan de que la enfermedad sea real. Se han producido tres ataques a centros sanitarios en la región en las últimas semanas.
La semana pasada, dos centros de tratamiento fueron incendiados. El primer incidente ocurrió después de que se prohibiera a los familiares de un hombre fallecido recuperar su cuerpo (infeccioso). A raíz del segundo incidente, 18 casos sospechosos reingresaron en la comunidad.
Un par de días después, un grupo de hombres abrió fuego en el Hospital General de Mongbwalu, que también estaba tratando a personas con ébola. Exigían los cuerpos de sus familiares fallecidos.
Existen más motivos de preocupación en lo que respecta a la propagación del virus. Se cree que el brote de Ébola se originó en Mongbwalu, un centro minero de alto tránsito. Se cree que las personas que contrajeron el virus en Mongbwalu buscaron atención médica en distritos vecinos. Y la provincia, en su conjunto, limita con Sudán del Sur y Uganda. Hasta el momento, Uganda ha notificado siete casos confirmados y una muerte. El ministerio de sanidad de Sudán del Sur ha anunciado que reforzará la vigilancia, pero hasta ahora no se han notificado casos en el país.
La violencia en la región también está dificultando mucho la contención de la propagación del virus. Los conflictos que involucran a múltiples grupos armados, incluidos ataques mortales contra civiles, han dificultado los esfuerzos humanitarios y sanitarios. La deficiente infraestructura y las carreteras dañadas empeoran aún más la situación. La inseguridad alimentaria también está asolando la región; este año, casi 10 millones de personas en la región se enfrentan a una hambruna aguda.
En conjunto, estos factores están haciendo que sea "casi imposible" aislar a las personas con Ébola y rastrear a otras que han estado en contacto con ellas, afirmó el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, en un comunicado a principios de esta semana.
El desmantelamiento de los programas de ayuda de EE. UU. tampoco ha ayudado. La financiación del gobie o de EE. UU. para proyectos de salud inte acionales ha disminuido drásticamente desde el inicio del segundo mandato del presidente Donald Trump. Estos recortes han perjudicado los sistemas de vigilancia de enfermedades, según el Comité Inte acional de Rescate, una organización humanitaria sin ánimo de lucro.
“Los recortes de financiación han dejado a la región peligrosamente expuesta”, Heather Reoch Kerr, directora nacional de la organización para la República Democrática del Congo, afirmó en un comunicado. “Años de inversión insuficiente y los recientes recortes de financiación han dejado a muchos centros de salud sin el equipo de protección adecuado, sin capacidad de vigilancia o sin el apoyo de primera línea necesario para responder con rapidez y seguridad.”
Estados Unidos ha movilizado fondos de emergencia para el brote, y un portavoz del Departamento de Estado ha sostenido que ninguna de las acciones de la administración ha obstaculizado la respuesta al Ébola. Pero los expertos en salud replican que el daño ya está hecho.
El 17 de mayo, la OMS declaró el brote de Ébola una emergencia de salud pública de importancia inte acional. En un comunicado el miércoles, Tedros describió la situación como «una colisión catastrófica de enfermedad y conflicto, con el brote de Ébola en la provincia de Ituri superando la capacidad de respuesta». En un llamamiento en línea a los residentes el miércoles, antes de una visita en persona, Tedros pidió un alto el fuego y elogió el espíritu de los miembros de la comunidad. También reconoció los grandes desafíos a los que se enfrentan. «Ya soportáis mucho: malaria, hambre, inseguridad y la lucha diaria por mantener a vuestras familias a salvo», escribió en francés. «Y ahora el Ébola. No es justo, y no voy a fingir lo contrario.»
Este artículo se publicó por primera vez en The Checkup, de MIT Technology Review el boletín semanal sobre biotecnología. Para recibirlo en su bandeja de entrada cada jueves y leer artículos como este antes que nadie, suscríbase aquí.