Cuando tenía 18 años, me salté mi graduación de bachillerato y me dirigí a Kuwait. Era 1991, la primera Guerra del Golfo acababa de terminar y el país estaba sumido en un caos total. Había poca o ninguna electricidad, salvo la energía generada por grupos electrógenos. Escombros y artefactos sin explotar se encontraban por doquier. Enormes incendios petrolíferos iluminaban el desierto y ensombrecían el cielo. Todo tenía que ser reconstruido, y rápido.
Estaba allí para trabajar en esa reconstrucción, parte de un esfuerzo inte acional para reparar lo que la guerra había destruido. Era la primera vez que veía con mis propios ojos un proyecto de ingeniería verdaderamente ingente. El desafío era uno que debía abordarse en múltiples frentes, simultáneamente, para que un país entero volviera a ponerse en marcha.
Allá donde se mirase, siempre había algo que hacer. Yo trabajaba principalmente con una cuadrilla de obreros para abordar reparaciones rápidas en elementos como ventanas y puertas destrozadas por los combates. Pero, por supuesto, también había tareas de mayor envergadura. Lo más destacable eran los incendios masivos que había que sofocar. El ejército iraquí había prendido fuego a cientos de pozos petrolíferos, la mayoría de los cuales seguían escupiendo hollín y humo de petróleo al aire. En los días malos, el cielo permanecía oscuro todo el día y el aire te quemaba los ojos y te dolía la garganta.
Era tan apocalíptico que ni más ni menos que Carl Sagan advirtió de consecuencias medioambientales masivas. Si el humo de los incendios petrolíferos alcanzaba la estratosfera, predijo, el resultado podría ser similar a la explosión de 1815 del volcán Tambora en Indonesia, que desencadenó lo que se conoce como «el año sin verano»; las temperaturas globales cayeron entre 0,4 y 0,7 °C, y las cosechas fracasaron en todo el mundo. Afortunadamente, la columna de humo de Kuwait nunca llegó tan alto, y aunque las temperaturas sí disminuyeron regionalmente, hubo poco efecto a escala planetaria. Resulta que predecir qué reducirá o no las temperaturas globales es bastante difícil. (Lector, estoy haciendo un presagio aquí.)
Bomberos de empresas con denominaciones como la Red Adair Company o Boots and Coots (así como de otras organizaciones con nombres menos llamativos, como Bechtel) acudieron a Kuwait tras el fin de la guerra para determinar cómo extinguir los gigantescos incendios y sellar los pozos. En un hotel en el centro de la ciudad de Kuwait, uno de los pocos lugares con líneas telefónicas operativas, me los encontraba ocasionalmente cubiertos de pies a cabeza de petróleo negro y hollín.
Apagar los incendios exigió un gran ingenio. Los ingenieros que trabajaban en los campos petrolíferos en llamas descubrieron que podían reutilizar los oleoductos existentes, destinados a bombear petróleo al mar, para bombear agua desde el Golfo Pérsico. Una empresa de Hungría ensambló una máquina contraincendios llamada Big Wind equipando un antiguo chasis de tanque soviético T-34 con dos turbinas de un caza MiG-21, cada una de las cuales podía lanzar 220 galones de agua por segundo. Lamentablemente, nunca pude verlo en acción (salvo en las películas).
Otras tareas eran menos cinematográficas, pero no menos graves. El ejército iraquí en retirada había dejado trampas explosivas por todas partes. Introdujeron granadas de mano en las tuberías (en una instalación donde trabajé, entre otras). Plantaron minas por todas partes, y estas tuvieron que ser encontradas y retiradas. Muchas eran pequeñas minas de plástico «toe poppers» diseñadas no para matar, sino para mutilar. Su búsqueda fue un esfuerzo hercúleo. Y aunque la operación tuvo un éxito mayoritario, cientos de miles de ellas, según algunas estimaciones, aún permanecen.
Es decir, no podemos arreglarlo todo. Pero sí podemos ser ambiciosos. Podemos afrontar el desafío de mejorar el mundo mediante el ingenio humano.
De eso trata el número de julio/agosto de MIT Technology Review. A veces, los desafíos a los que nos enfrentamos son gigantes, aunque conocidos, como perforar túneles bajo el lecho marino. Otros existen a escala nanométrica y representan décadas de inversión e investigación, como ocurre con ASML, una empresa con la capacidad única de producir las máquinas que fabrican los chips de ordenador más avanzados del mundo. Otros representan problemas a escala planetaria y nos adentran en un territorio verdaderamente desconocido, como un futuro en el que podríamos manipular el velo del volcán Tambora para enfriar la Tierra a propósito.
Al final de mi contrato de 90 días en Kuwait, en lugar de daños por todas partes, se podían ver los frutos de un gigantesco esfuerzo inte acional de reconstrucción. El aire no estaba limpio, exactamente, pero inhalarlo ya no se sentía como fumar un paquete al día. En la playa, que había estado plagada de minas, la gente nadaba y chapoteaba al borde del golfo. Las luces estaban encendidas. El agua salía de los grifos. Los mercados estaban abiertos. Era un lugar notablemente diferente.
Sí, las fuerzas, tanto inte as como exte as a nuestro control, siempre causarán daños. Las personas, invariablemente, cometerán errores o actuarán movidas por su propio interés en detrimento de los demás. Pero también podemos uni os para pone os manos a la obra y, cuando el humo se disipe, descubrir que hemos logrado un progreso real.