Los investigadores utilizaron CRISPR, la herramienta de edición genética, para alterar el ADN de 10 pollos y hacerlos resistentes al virus de la gripe aviar. Después, expusieron a todos a una dosis baja del mismo. Solo uno de los 10 pollos contrajo el virus, y este no lo transmitió a ningún otro.
"Esto demuestra que existe una prueba de concepto que podemos utilizar para avanzar hacia la creación de pollos resistentes al virus. Pero aún no hemos llegado a ese punto", declaró en una rueda de prensa Wendy Barclay, viróloga, profesora del Imperial College de Londres (Reino Unido), y codirectora de la investigación. El estudio se publicó el 10 de octubre en Nature Communications.
La gripe aviar ha matado a millones de aves, tanto silvestres como de granja, en todo el mundo en los últimos años. También afecta cada vez más a los mamíferos, esto hace temer a los virólogos que el virus pueda adaptarse para infectar a los humanos.
Para el estudio de los pollos, el equipo modificó un gen proteínico del esperma y los óvulos de las aves. Esta proteína, denominada ANP32A, ayuda a los virus de la gripe a atacar los sistemas de los pollos. Al reorganizar las letras del ADN de la proteína ANP32A, los investigadores consiguieron impedir que el virus de la gripe infectara a los pollos.
"Sabíamos que los cambios genéticos que hicimos detendrían el crecimiento del virus en las células del pollo", explicó Alewo Idoko-Akoh, investigador del Instituto Roslin de la Universidad de Edimburgo (Escocia) y participante en el estudio.
Para comprobar la resistencia de las aves modificadas genéticamente, los investigadores las expusieron a una segunda dosis más alta del virus de la gripe aviar. De este grupo de 10, cinco de ellas se infectaron. Aun así, la edición genética proporcionó cierto nivel de protección. Los investigadores también descubrieron que la intervención limitaba la propagación del virus, pues solo se infectó uno de los cuatro pollos no modificados genéticamente y colocados en la misma incubadora. Además, no hubo transmisión a los pollos modificados genéticamente.
Sin embargo, el equipo de investigación descubrió que, en las aves modificadas genéticamente, el virus se adaptaba para conseguir el apoyo de ANP32B y ANP32E, dos proteínas relacionadas, para replicarse.
Según Alison Van Eenennaam, genetista animal de la Universidad de California en Davis (EE UU), que no participó en la investigación, esto sugiere que la edición del único gen al que se dirigieron los investigadores no es un método lo bastante sólido como para funcionar.
Los investigadores del estudio están de acuerdo con Van Eenennaam, su próximo plan es desarrollar pollos con los tres genes editados. Llevar décadas dar los pasos técnicos y normativos necesarios, pero los investigadores afirman que la edición genética CRISPR acabaría salvando la vida de innumerables pollos y transformando la ganadería. "Los pollos son lo más", afirma Van Eenennaam. "Será genial utilizar esta tecnología para criar animales que no sean susceptibles a enfermedades".