Chef Robotics, una startup con sede en San Francisco, ha lanzado un sistema de brazos robóticos con inteligencia artificial que pueden programarse rápidamente con una receta para servir porciones exactas de todo tipo de platos, desde tikka masala hasta tortellini al pesto. Tras experimentar con marcas líderes, como Amy's Kitchen, la empresa afirma que sus robots han demostrado su valía y se están extendiendo a más instalaciones de producción. También se ofrecen a nuevos clientes en Estados Unidos y Canadá.
Se podría pensar que las comidas que acaban en el pasillo de congelados del supermercado, en Starbucks o en los aviones ya están empaquetadas por robots, pero rara vez es así. Los trabajadores suelen ser mucho más flexibles que los robots y pueden manejar líneas de producción cuyas recetas cambian con frecuencia. Además, algunos ingredientes, como el arroz o el queso rallado, son difíciles de repartir con brazos robóticos. Esto significa que la gran mayoría de las comidas de marcas reconocidas siguen envasándose a mano.
Sin embargo, los avances de la IA están cambiando estas operaciones y hacen que los robots puedan ser más útiles en las líneas de producción, según explica David Griego, director senior de ingeniería de Amy's Kitchen.
"Antes de que Silicon Valley se involucrara, la industria era mucho más de 'vale, vamos a programar un robot que haga esto y sólo esto'", dice. Para una marca con tantas comidas diferentes, eso no era muy útil. Pero los robots que Griego está introduciendo en su línea de producción aprenden a distinguir entre servir una ración de guisantes y una de coliflor, y pueden mejorar su precisión para la próxima vez. "Es asombroso cómo se adaptan a los distintos tipos de ingredientes que utilizamos", afirma. De repente, los robots de envasado tienen mucho más sentido desde el punto de vista económico.
En lugar de vender las máquinas directamente, Chef utiliza un modelo de servicio por el que los clientes pagan una cuota anual que cubre el mantenimiento y la formación. Amy's utiliza actualmente ocho sistemas (cada uno con dos brazos robóticos) repartidos en dos de sus plantas. Uno de estos sistemas puede hacer ahora el trabajo de entre dos y cuatro trabajadores, dependiendo de los ingredientes que se estén envasando, afirma Griego. Los robots también reducen los residuos, ya que pueden envasar porciones más consistentes que sus homólogos humanos. Los sistemas de un solo brazo suelen costar menos de 135.000 dólares al año, según Rajat Bhageria, director general de Chef.
Con estas ventajas en mente, Griego imagina a los robots encargándose de la preparación de comidas cada vez más. "Tengo una visión en la que lo único que harán las personas es manejar los sistemas", explica. Se asegurarán de que las tolvas de ingredientes y materiales de envasado esten llenas, por ejemplo, y los robots harán el resto.
En los últimos años, los robots cocineros han ido adquiriendo más destreza gracias a la IA, y algunas empresas han prometido que los robots que dan la vuelta a las hamburguesas y fríen nuggets pueden ahorrar costes a los restaurantes. Pero gran parte de esta tecnología apenas se ha adoptado en el sector de la restauración, afirma Bhageria. Esto se debe a que los restaurantes de comida rápida sólo necesitan un cocinero que se encargue de la parrilla, y si un robot no puede sustituir totalmente a esa persona porque sigue necesitando supervisión, no tiene mucho sentido utilizarlo. Las empresas de comida envasada, sin embargo, tienen una fuente mayor de costes laborales que quieren reducir: el emplatado y el montaje.
"Para nuestros clientes, eso es lo más rentable", afirma Bhageria.
La idea de que unos robots más flexibles podrían suponer una mayor adopción en nuevas industrias no es ninguna sorpresa, dice Lerrel Pinto, que dirige el Laboratorio de Robótica de Uso General e Inteligencia Artificial de la Universidad de Nueva York y no está involucrado en Chef ni en Amy's Kitchen.
"Buena parte de los robots desplegados en el mundo real se utilizan de forma muy repetitiva, ya que se supone que deben hacer lo mismo una y otra vez", dice. El aprendizaje profundo ha provocado un cambio de paradigma en los últimos años, despertando la idea de que unos robots más hábiles podrían ser no sólo posibles, sino necesarios para una adopción más generalizada. Si los robots de Chef pueden funcionar sin paradas frecuentes para reparaciones o formación, podrían suponer un ahorro material para las empresas alimentarias y cambiar la forma en que utilizan la mano de obra humana, según afirma Pinto: "En los próximos años, probablemente veremos muchas más empresas intentando desplegar de forma práctica estos robots basados en el aprendizaje en el mundo real".
"Las primeras pruebas fueron bastante bien", explica. Tras un par de cambios, los robots están listos para tomar el relevo. Amy's planea llevarlos a más instalaciones y entrenarlos en una lista cada vez mayor de ingredientes, lo que significa que cada vez es más probable que tus platos congelados sean envasados por un robot.