Llevamos más de un año de la segunda administración Trump aquí en EE. UU., y el apoyo a las causas climáticas es débil. Pero las empresas de tecnología climática están encontrando formas de sobrevivir e incluso prosperar en este nuevo ento o, incluyendo al centrarse en beneficios potenciales más allá de la descarbonización.
De repente, parece que cada empresa de tecnología climática tiene una historia que contar sobre temas que están políticamente de moda: centros de datos, abundancia energética o minerales críticos. En mi último artículo, cubrí la última ronda de financiación de Boston Metal. Conocida principalmente por sus esfuerzos para producir acero con menores emisiones de gases de efecto inve adero, la empresa recaudó 75 millones de dólares de inversores nuevos y existentes para apoyar su negocio de metales críticos.
Centrarse en metales como el niobio y el tántalo no tendrá el enorme beneficio climático que tendría el acero más limpio, pero podría generar el dinero que la empresa necesita para seguir adelante. Es una estrategia que estoy observando cada vez con más frecuencia, ya que en estas industrias complejas, como la siderúrgica, resulta cada vez más difícil tener éxito con un apoyo federal limitado en EE. UU.
La tecnología de electrólisis de óxido fundido de Boston Metal utiliza electricidad para producir metales.
Cubrí la startup el año pasado, cuando anunció un hito importante para su negocio del acero, al operar su reactor piloto en Massachusetts y producir una tonelada de material.
Ahora el foco de la compañía ha virado y se está volcando por completo en la producción de otros metales, desde niobio y tántalo (utilizados en motores de aeronaves y aleaciones de acero de alta gama) hasta cromo y vanadio.
La industria siderúrgica es complicada: opera a una escala masiva y el producto no tiene un precio muy elevado. Centrarse en otros metales, especialmente en aquellos que el gobie o de EE. UU. considera críticos, podría ser una forma de mantenerse a flote, quizás incluso lo suficiente como para reducir significativamente las emisiones de la industria siderúrgica.
«Al desplega os en la industria de los metales críticos, donde podemos avanzar muy rápido, generamos los recursos para continuar con el desarrollo del acero», afirma Tadeu Ca eiro, CEO de Boston Metal.
Otras empresas también esperan que los materiales críticos puedan ayudar a sus modelos de negocio.
La empresa califo iana Brimstone tiene un nuevo proceso para fabricar cemento, otra industria altamente contaminante que está resultando difícil de descarbonizar. La compañía utiliza un nuevo material de partida para ayudar a reducir las emisiones de dióxido de carbono. Además de cemento, fabrica materiales cementicios suplementarios que pueden añadirse al hormigón, así como alúmina de grado metalúrgico.
El año pasado, el Departamento de Energía de EE. UU. canceló 1.300 millones de dólares en financiación que se habían destinado a proyectos relacionados con el cemento. Brimstone vio cancelada una de sus ayudas, al igual que Sublime Systems, otra startup de cemento de la que he informado ampliamente a lo largo de los años.
En ese momento, un representante de Brimstone me dijo que la empresa veía la cancelación como un "malentendido" y añadió que la instalación a la que se había destinado la financiación produciría no solo cemento, sino también alúmina, lo que apoyaría la producción de aluminio de EE. UU.
Hoy, el sitio web de la empresa destaca de forma prominente que produce minerales críticos además de cemento.
Algunas empresas de eliminación de dióxido de carbono esperan subirse también al tren de los minerales críticos, con el objetivo de trabajar con la industria minera. Otras proponen que pueden ayudar a las operaciones mineras a funcionar de manera más eficiente o servir para la limpieza de sitios mineros activos o abandonados.
Todo esto forma parte de un cambio mucho más amplio en el discurso. Desde los políticos hasta los directivos de empresas energéticas, todos están hablando menos del clima.
Es una tendencia que me inquieta, aunque entiendo el impulso. Me preocupa que si nos mantenemos demasiado en silencio sobre el clima, las empresas puedan perder el rumbo y tomar decisiones que no ayudarán a reducir las emisiones. Pero para algunos, apostar por una prioridad diferente o impulsar un mensaje distinto podría ayudarles a mantenerse en el negocio el tiempo suficiente para marcar la diferencia. Todos tendremos que esperar para ver cómo se desarrolla todo.
Este artículo es de The Spark, el boletín semanal sobre clima de MIT Technology Review. Para recibirlo en tu bandeja de entrada cada miércoles, suscríbete aquí.