Por estas fechas el año pasado asistía a una conferencia sobre el envejecimiento en Mánchester, escuchando una charla sobre el envejecimiento de las moscas, cuando mi teléfono empezó a sonar. Medios de comunicación informaban de que un micrófono abierto había captado a los líderes de Rusia y China discutiendo la posibilidad de vivir para siempre.
«Con los avances de la biotecnología, los órganos humanos pueden trasplantarse de forma continua, y las personas pueden vivir cada vez más jóvenes, e incluso alcanzar la inmortalidad», habría dicho Vladímir Putin, de Rusia, a Xi Jinping, de China.
Parece que se refería a la «teoría de la sustitución» de la longevidad, que ha sido respaldada por múltiples experimentos que consistieron en coser físicamente ratones jóvenes a otros viejos. Algo en la sangre joven rejuveneció a los ratones viejos. Quizás los órganos jóvenes también podrían rejuvenecer a los líderes mundiales septuagenarios.
Por desgracia para Putin, nuevas investigaciones echan un jarro de agua fría sobre esta idea. Estudios sobre corazones trasplantados, tanto en ratones como en humanos, sugieren que los corazones nuevos adoptan pronto la edad biológica del receptor, independientemente de lo jóvenes que fueran en un principio. Este hallazgo podría ser importante para el trasplante, pero también pone de manifiesto lo complejos que son el envejecimiento —y el rejuvenecimiento—.
Jesse Poganik, del Brigham and Women’s Hospital de Boston, es uno de los muchos científicos que intentan comprender exactamente qué tienen los cuerpos de ratones jóvenes que rejuvenece a los viejos. Muchas investigaciones se han centrado en buscar los secretos de la juventud en la sangre joven. ¿Pero y si en su lugar fuera algo relacionado con los órganos jóvenes?
Para averiguarlo, él y sus colegas realizaron una serie de trasplantes de corazón en ratones. En humanos, los trasplantes de corazón suelen implicar la extracción de un corazón dañado o lesionado y su sustitución por otro de un donante que, por lo general, es mucho más joven que el receptor. (Cuando Poganik analizó los registros hospitalarios, descubrió que la mayoría de los receptores eran unos 20 años mayores que sus donantes.)
Los trasplantes en ratones fueron diferentes: Los ratones recibieron un segundo corazón, implantado en el cuello —un procedimiento ligeramente más sencillo que permite a los científicos comparar los corazones nuevos con los ya existentes. En algunos casos, ratones adultos jóvenes recibieron un corazón de un donante de mediana edad. En otros, ratones de mediana edad recibieron corazones jóvenes.
El equipo utilizó un trío de "relojes de envejecimiento" —herramientas moleculares utilizadas para estimar las edades biológicas de tejidos y organismos completos— para evaluar si los corazones adicionales afectaban de alguna manera a los ratones. Estos relojes resultaron eficaces para predecir la edad cronológica de los ratones que no recibieron corazones nuevos.
Poganik afirma que esperaba observar un efecto recíproco y que, por ejemplo, los corazones jóvenes podrían beneficiar a animales más viejos. En investigaciones previas realizadas por otros miembros de su equipo, ratones jóvenes que recibieron corazones viejos experimentaron una acumulación de células senescentes en sus otros órganos. Se cree que estas células contribuyen al proceso de envejecimiento, lo que sugiere que recibir un órgano viejo podría envejecer prematuramente a un animal.
Pero eso no fue lo que encontró. Cuando él y sus colegas analizaron los corazones trasplantados entre cuatro y seis meses después de la cirugía, descubrieron que los corazones parecían haber adoptado la edad biológica de los receptores. Los corazones jóvenes envejecieron y los corazones viejos rejuvenecieron. "El ento o del órgano trasplantado realmente dicta cómo parece comportarse biológicamente", afirma. Los hallazgos se publicaron en línea en bioRxiv la semana pasada.
El equipo también examinó la sangre y otros órganos de cada ratón —incluido su corazón original— y se sorprendió al descubrir que no parecían haberse visto afectados por la presencia del nuevo corazón, a pesar de la edad de su donante.
El hallazgo se vio respaldado por datos de trasplantes de corazón humanos. Las personas que reciben un corazón de donante suelen someterse a una serie de biopsias cardíacas después de la cirugía. Los pequeños fragmentos de tejido cardíaco recogidos de personas que habían recibido trasplantes de corazón en el Brigham and Women’s se han almacenado durante décadas. Y cuando Poganik y sus colegas evaluaron sus edades biológicas con los relojes de envejecimiento, encontraron un patrón similar: independientemente de la edad del donante, un corazón nuevo adopta rápidamente la edad biológica de la persona que lo recibió.
No está claro el motivo, pero João Pedro de Magalhães, que estudia el envejecimiento en la Universidad de Birmingham en el Reino Unido y no participó en el estudio, cree que podría tener algo que ver con el sistema inmunitario del receptor. Quizás las células inmunitarias que circulan por la sangre podrían afectar a los marcadores de envejecimiento en el nuevo órgano, afirma.
Quizás los posibles efectos rejuvenecedores de un corazón joven acaban diluyéndose por todos los demás componentes envejecidos de un cuerpo más viejo, sugiere Poganik. O quizás un solo órgano no sea suficiente para observar un efecto.
Poganik espera que su hallazgo anime a los cirujanos a considerar el uso de corazones de donantes mayores, muchos de los cuales se desechan bajo la suposición de que no funcionarán tan bien. (Las máquinas utilizadas para preservar órganos antes del trasplante ya están cambiando eso—y Poganik ha trabajado en otro estudio que demuestra que estos dispositivos parecen rejuvenecer hígados de donantes hasta cierto punto.)
Pero el estudio también pone de manifiesto lo complicado que es el envejecimiento. Si los órganos parecen envejecer según una medida, pero no según otra, ¿cómo podemos obtener una imagen completa de la edad biológica de un órgano o una persona?
Esta complejidad implica que es poco probable que los científicos descubran una forma verdadera de revertir completamente el envejecimiento, afirma Poganik. «Eso significaría que cada aspecto del envejecimiento tendría que retroceder en el tiempo», añade. Revertir el daño del ADN, el daño estructural y todas las demás degradaciones que forman parte del proceso de envejecimiento, en todas nuestras diversas células y tejidos, supone un enorme desafío.
«Hay aspectos de la edad biológica que probablemente sean reversibles, y hay aspectos que probablemente no lo sean», afirma. Lo siento, Putin.
Este artículo apareció originalmente en The Checkup, el boletín semanal de biotecnología de MIT Technology Review. Para recibirlo en su bandeja de entrada cada jueves, y leer primero artículos como este, suscríbase aquí.