Es el relato de dos industrias nucleares.
En China, los grandes reactores se están construyendo a un ritmo asombroso. El país ha casi duplicado su flota nuclear desde 2016, alcanzando cerca de 60 gigavatios de capacidad de potencia total. Las nuevas instalaciones son casi todas reactores de agua a presión a escala de gigavatios.
Mientras tanto, Estados Unidos ha construido solo dos reactores en ese tiempo: la Unidad 3 y la Unidad 4 en la central de Vogtle en Georgia. Sin embargo, los reactores más pequeños están atrayendo mucho entusiasmo e inversión. Un desarrollador de microrreactores acaba de ver cómo su reactor alcanzaba la criticidad en un nuevo programa piloto del Departamento de Energía.
El mundo está inmerso en una carrera por satisfacer la creciente demanda eléctrica, y muchos países muestran interés en fuentes de energía, como la energía nuclear, que no conllevan emisiones de gases de efecto inve adero. La cuestión clave es: ¿Cuál de estas estrategias resultará realmente rentable a la hora de inyectar electrones en la red eléctrica con rapidez?
Actualmente, Estados Unidos y Francia son reconocidos como líderes en la industria nuclear. Estados Unidos cuenta con la flota más grande del mundo, seguido por Francia en segundo lugar. Francia depende en gran medida de la energía nuclear para su red eléctrica; aproximadamente dos tercios de la electricidad del país provienen de reactores nucleares.
Pero apenas han añadido nuevos reactores a sus flotas en los últimos años. Estados Unidos solo puede citar el de Vogtle, y Francia conectó su último reactor a la red eléctrica en diciembre de 2024 —el primero en más de 20 años.
Es enormemente complicado construir los proyectos de gran envergadura que dominan la industria nuclear hoy en día. La inversión inicial puede ascender a miles de millones, por lo que los inversores deben esperar décadas para amortizar la inversión. Los diseños son complejos y a menudo pueden cambiar durante el proceso regulatorio, lo que encarece el proyecto y alarga los plazos.
Muchos esperan que la clave para revertir la situación en estos países puedan ser los reactores más pequeños.
La idea es que reducir la huella de un reactor recorta la inversión inicial necesaria para demostrar la nueva tecnología. Los reactores incluso podrían ensamblarse en una fábrica en lugar de construirse in situ, lo que permitiría un precio más bajo a lo largo del tiempo.
Estos reactores más pequeños son objeto de un enorme interés e inversión en EE. UU., incluyendo un nuevo programa piloto del Departamento de Energía. El departamento estableció el año pasado el objetivo de que tres reactores de prueba alcancen la criticidad para el 4 de julio de 2026, el 250 aniversario de la nación. (La criticidad es el punto en el que un reactor logra una reacción en cadena autosostenida que puede liberar energía.)
La semana pasada, Antares, una empresa califo iana, alcanzó un hito con su reactor Mark-0.
La empresa tiene previsto construir a la larga microrreactores, diseñados para producir entre 100 kilovatios y 1 megavatio de electricidad (los grandes reactores de la red eléctrica actual son al menos 1.000 veces más grandes). El diseño central es un reactor refrigerado por sodio, y utiliza combustible TRISO, esferas autocontenidas recubiertas de grafito con un combustible más concentrado que el que utilizan la mayoría de los reactores hoy en día.
Pero aún queda un largo camino por recorrer antes de que pueda generar energía de forma efectiva —el Mark-0 no cuenta con sistemas de conversión de energía ni de disipación de calor. La compañía tiene previsto producir electricidad a finales de 2027 y desplegarlo sobre el terreno para 2028, según declaró Jordan Bramble, CEO, a Associated Press.
El sector privado también está interesado —e invertido—. Las grandes tecnológicas están invirtiendo grandes sumas en nuevos reactores con los que esperan alimentar sus centros de datos.
Pero, al otro lado del mundo, otros se mantienen fieles al modelo establecido: China está produciendo a un ritmo frenético grandes reactores nucleares. La construcción de seis nuevos reactores comenzó allí en 2025, y otros dos se pusieron en marcha en los primeros cinco meses de 2026. El país va camino de superar tanto a Estados Unidos como a la Unión Europea en capacidad nuclear instalada para 2030.
La velocidad aquí es vertiginosa. A fecha de 2024, el tiempo medio de construcción de un nuevo reactor en China se situó entre cinco y siete años. La media mundial es de unos nueve años, y los dos reactores más recientes en Estados Unidos tardaron unos 15 años.
Una de las claves de esta velocidad es la estandarización: China ha implementado un sistema uniforme de gestión de proyectos para diseñar, licenciar y construir nuevos reactores. Se construyen en lotes de seis o más para aprovechar las economías de escala.
Es una de las ideas destinadas a dar una ventaja competitiva a los reactores más pequeños, pero China está trabajando para materializar los mismos beneficios en proyectos de mayor envergadura. Una ingente cantidad de inversión gube amental está, sin duda, ayudando.
Los reactores de mayor tamaño suelen suministrar más electricidad a la red a un coste inferior, una consideración clave ante la demanda eléctrica de China, que aumenta de forma acusada. Si bien los reactores más pequeños requieren una menor inversión inicial que los de mayor tamaño debido a sus dimensiones, en realidad resultarán más caros por unidad de electricidad producida.
Esto no significa que China se centre exclusivamente en grandes reactores: el país también tiene previsto poner en marcha este año su primer reactor modular pequeño operativo, el Linglong-1, que empezará a suministrar energía a la red.
Pero de cara al futuro, será interesante ver si los reactores más pequeños pueden ayudar a Occidente a seguir construyendo nueva energía nuclear. Por el momento, con el rápido progreso de China, parece que lo más grande podría ser, simplemente, mejor.
Este artículo proviene de The Spark, MIT Technology Review, su boletín semanal sobre clima. Para recibirlo en tu bandeja de entrada cada miércoles, suscríbete aquí.