En 2018, tras casi dos décadas trabajando en las grandes farmacéuticas, el químico Tim Ce ak estaba listo para dar un nuevo uso a sus habilidades.
Para Merck, había desarrollado terapias de precisión para el cáncer, el VIH y la diabetes que podían atacar la enfermedad minimizando el daño a las células sanas. Pero como amante de la naturaleza de toda la vida, le preocupaba cada vez más la salud de los ecosistemas y se preguntó si su experiencia podría transferirse. Los animales, descubrió, a menudo son tratados con fármacos formulados para humanos, que les afectan como los fármacos oncológicos tradicionales: aunque están destinados a matar células anómalas, causan un daño indiscriminado. Por ejemplo, el tratamiento estándar para ranas infectadas con una infección cutánea mortal es el itraconazol, un antifúngico que a menudo resulta letal para el anfibio.
Ce ak imagina un mundo donde «el paciente siempre estuvo destinado a ser una rana, desde un principio hasta el final». Actualmente, profesor asociado en la Universidad de Michigan, ha trabajado con todo tipo de criaturas, desde un monstruo de Gila con un parásito hasta águilas calvas con gripe aviar. Esto es lo que se necesita para tratar a los pacientes de la naturaleza.
Experiencia con software de modelado de proteínas
El desarrollo de cualquier tipo de fármaco es extremadamente caro, propenso al fracaso y lento. Pero la IA puede acelerar todo el flujo de trabajo de diseño de fármacos, según Ce ak. El modelo AlphaFold de Google DeepMind le permite visualizar la estructura tridimensional de una proteína mutante en una pantalla —en lugar de cultivarla en una placa, la metodología tradicional— y luego generar rápidamente posibles nuevos fármacos que se unirían a esa estructura. El siguiente paso es ejecutar una serie de reacciones y ver qué fármacos potenciales pueden ser efectivos; con la ayuda de robots en el laboratorio, puede procesar hasta 1.500 al día.
Curiosidad por criaturas de todos los tamaños
Ce ak no es selectivo con sus pacientes. Por ejemplo, trabajó en un tratamiento para tortugas bobas después de que le sorprendiera saber que esta especie icónica padecía tumores contagiosos. Se siente especialmente atraído por criaturas que han ayudado a los humanos, como el monstruo de Gila, cuyas hormonas han servido de base para fármacos populares de pérdida de peso como Ozempic. Y no se trata solo de animales; también está desarrollando un insecticida de precisión para tratar tsugas atacadas por especies invasoras.
Un espíritu pionero
Ce ak se refiere a esta nueva disciplina como "química de la conservación". Es una combinación de palabras con una historia cargada, desde el DDT diezmando las poblaciones de águilas calvas estadounidenses en la década de 1960, hasta los analgésicos para ganado que mataron a millones de buitres indios en los años 90. Él reconoce los riesgos, pero Ce ak considera que excluir a los químicos de la conservación es una oportunidad perdida.
“Estoy harto de ver las herramientas químicas que se utilizan en el ámbito de la conservación, y no son de vanguardia,” dice. “Es como, ¿cómo es posible que tengamos un motor de altísima tecnología aquí para fabricar medicamentos humanos, mientras estamos viviendo una extinción masiva?”
Anna Gibbs es una periodista que informa sobre la intersección entre la ciencia y la sociedad.