¿Cuánto sabes sobre el permafrost?
Quizá, como yo, eras consciente de que esta capa de suelo congelado se está descongelando, de que es importante en el puzle global del cambio climático… y poco más.
La gran noticia para ambos es que mi compañero James Temple acaba de publicar dos reportajes en profundidad sobre el permafrost. Su labor periodística le llevó a los bosques boreales de Alaska, donde se adentró en helicóptero en plena naturaleza para averiguar más sobre cómo este material podría afectar a nuestro clima tanto ahora como en el futuro.
Te recomiendo que leas los dos artículos de James. Tienes este reportaje sobre los esfuerzos para hacer frente a los incendios cada vez más intensos que amenazan el permafrost, y también este análisis sobre cómo los investigadores intentan comprender la compleja maraña de posibles efectos climáticos. Aquí tienes tres conclusiones que he extraído.
El permafrost es un enorme punto ciego en el cambio climático
El permafrost es la capa de suelo congelado que se encuentra bajo aproximadamente el 15 % de la superficie terrestre del hemisferio norte. Aunque, técnicamente, un material solo necesita permanecer congelado durante dos años consecutivos para considerarse permafrost, la mayor parte del permafrost actual se formó durante la última glaciación.
Esto significa que hay materia orgánica que ha permanecido congelada y, en esencia, atrapada durante miles de años. Pero a medida que las temperaturas globales aumentan y esta capa se descongela, los microbios son capaces de descomponer esa materia orgánica, liberando dióxido de carbono y metano —potentes gases de efecto invernadero que impulsan el cambio climático. Estas emisiones generan un bucle de retroalimentación que acelera aún más el calentamiento.
El constante aumento de las temperaturas globales ya ha reducido la extensión del permafrost ártico en torno a un 12 % desde 1850, y el ritmo se ha acelerado en los últimos 50 años.
Lo más llamativo es que solo una minoría de los modelos utilizados en los informes climáticos de la ONU tiene realmente en cuenta la pérdida gradual del permafrost. Y ninguno de ellos incluye el deshielo abrupto y el colapso que pueden producirse tras episodios como olas de calor e incendios (hablaremos más sobre estos incendios en un momento). Se está trabajando para garantizar que los futuros informes de la ONU reflejen esta creciente evidencia científica, pero, por ahora, todo esto significa que probablemente estemos subestimando cuánto y a qué velocidad se va a calentar el planeta.
Los incendios forestales pueden acelerar la pérdida de permafrost
El fuego es una parte natural del ciclo de vida de los bosques boreales, pero estos incendios son cada vez más intensos debido al cambio climático. Y, lo que es crucial, pueden acelerar el deshielo del permafrost. Para finales de siglo, este efecto podría liberar el equivalente a 80 000 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono.
Hoy en día, la política en las zonas remotas de Canadá y Alaska suele ser dejar que los incendios forestales sigan su curso siempre que no amenacen hábitats humanos. Sin embargo, algunos investigadores afirman que deberíamos plantearnos combatir estos incendios para salvar el carbono atrapado en los bosques y en el permafrost que se encuentra bajo ellos.
Investigadores del Woodwell Climate Research Center están desarrollando un mapa del riesgo de incendio y de la vulnerabilidad del carbono en toda Alaska, que básicamente señala las zonas donde es más probable que se propaguen los fuegos y qué áreas albergan determinados tipos de permafrost que liberarían la mayor cantidad de emisiones. (Sí, por lo visto existen diferentes tipos de permafrost. El yedoma es una forma especialmente profunda y densa en carbono procedente de finales del Pleistoceno).
Todo esto no es más que el principio: una vez determinados los posibles objetivos, la pregunta es qué hacer al respecto. Algunos sugieren realizar más quemas prescritas, algo que los pueblos indígenas llevan haciendo desde hace miles de años, en parte para reducir el peligro de grandes incendios. O bien, los recursos podrían destinarse a la detección temprana y a los esfuerzos para extinguir los fuegos antes de que crezcan.
El ciclo del carbono del permafrost es increíblemente complejo
Hay alrededor de 1,5 billones de toneladas de carbono atrapadas en el permafrost, aproximadamente el doble de la cantidad presente en la atmósfera. Sabemos que el deshielo del permafrost puede liberar emisiones de gases de efecto invernadero e impulsar el cambio climático. Pero hay complicaciones.
Una complicación especialmente importante: otros efectos derivados del deshielo del permafrost y de la recuperación tras los incendios podrían contrarrestar el carbono liberado en estos episodios. Por ejemplo, a medida que aumentan las temperaturas, las plantas pueden desplazarse gradualmente hacia el norte y arraigar donde antes no podían hacerlo. Estas plantas absorben carbono de la atmósfera a medida que crecen, reteniendo, al menos en parte, lo que se emitió.
Los investigadores trabajan para comprender mejor este ecosistema. Y cuanto más aprendemos, más complejo parece el panorama. La cantidad de carbono que pierde el permafrost y cuánto recuperará un área determinada dependen de una enorme variedad de factores. ¿Hasta qué punto son graves los incendios que han acelerado el deshielo local? ¿Cómo son el clima y el entorno locales? ¿Y qué tipo de permafrost está en juego?
Cuanto más aumentamos la temperatura del planeta, más alteramos complejos fenómenos naturales que apenas estamos empezando a comprender.
Este artículo forma parte de The Spark, el boletín semanal sobre clima de MIT Technology Review. Para recibirlo en tu bandeja de entrada cada miércoles, suscríbete aquí.