El plan del Gobierno de EE. UU. de recortar los fondos para la ciencia no podía llegar en un peor momento para sus ambiciones de liderar la inteligencia artificial (IA). El análisis más detallado hasta la fecha sobre los trabajos de investigación relacionados con la IA en China indica que el gigante asiático está venciendo a EE. UU. más rápido de lo que se pensaba.

La vibrante escena tecnológica de China ha producido varios avances recientes, y hace poco, el Gobierno ha lanzó una importante iniciativa para dominar el desarrollo de la tecnología en cuestión de años (ver China despierta al dragón de la inteligencia artificial).

Pero medir el progreso en un área de tecnología tan amplia y compleja como la inteligencia artificial no es fácil. Algunos estudios anteriores ya habían demostrado que China produce una mayor cantidad de artículos de investigación que mencionan conceptos de la IA como "aprendizaje profundo". Pero siempre ha sido difícil determinar la calidad de esas investigaciones.

Este nuevo estudio del Instituto Allen de Inteligencia Artificial (Ai2) pretende resolver ese problema. Esta organización sin ánimo de lucro fue creada por el cofundador de Microsoft Paul Allen con el objetivo de centrarse en la investigación básica de IA. El instituto ya había creado una herramienta, llamada Semantic Scholar, que utiliza inteligencia artificial para facilitar la búsqueda y el análisis de artículos de investigación científica publicados online.

Gracias a esta herramienta, los investigadores de Ai2 examinaron no solo el número de artículos de investigación de IA procedentes de China, sino también su calidad, medida en función del número de citas que recibe. El estudio indica que este año China le quitará a EE. UU. el puesto de país con el 50 % de los trabajos de investigación más citados, en 2020 dispondrá del 10 % de los trabajos de investigación más citados y en 2025 tendrá el 1 %.

El CTO de Ai2 e investigador experto en IA, Oren Etzioni, sostiene: "Nuestra economía y seguridad se han beneficiado enormemente de la investigación de vanguardia realizada en nuestras universidades e institutos de investigación. Debemos incrementar urgentemente la financiación de la investigación en IA y conceder visas para estudiantes y expertos en inteligencia artificial".

Pero también hay razones para abordar con cautela esta investigación. El destacado inversor chino de inteligencia artificial Kai-Fu Lee, quien estableció los primeros inicios de Microsoft y Google en China, cree que el estudio podría estar exagerando un poco las cosas. "Definitivamente existe un impulso, pero el período de tiempo será más largo", afirmó por teléfono desde Pekín (China),

Lee, autor de un libro sobre IA recientemente publicado en China titulado  AI Superpowers: China, Silicon Valley y New World Order, cree que EE. UU. todavía acoge a la gran mayoría de los pensadores científicos más influyentes del mundo, según las medidas de citas de personas (EE. UU. también va muy por delante de China en términos de "premios al mejor artículo" en las conferencias importantes ). "Si no hubiera existido Geoff Hinton o Yann LeCun", ¿acaso el aprendizaje profundo habría llegado a existir?", se pregunta el experto en referencia a dos de los grandes pesos pesados de la IA en Canadá y Estados Unidos, respectivamente

Lee también espera que las personas no pierdan de vista el progreso científico general cuando se habla de la "carrera de IA" entre Estados Unidos y China. Etzioni coincide en que la investigación científica publicada abiertamente puede beneficiar a todos, independientemente de su país de origen, pero cree que el estudio debería servir como una llamada de atención al Gobierno de Estados Unidos. El investigador concluye: "Si bajamos al segundo lugar, ¿el próximo Google se creará aquí o en China?. No es un juego de suma cero, pero tampoco se trata de un picnic".