Una empresa que intenta crear un páncreas artificial para diabéticos se ha convertido en la primera start-up que recauda un millón de dólares (unos 900.275 euros) mediante un nuevo tipo de venta de acciones en línea abierta al público general.

Beta Bionics, una start-up fundada por el ingeniero biomédico Ed Damiano de la Universidad de Boston (EEUU), alcanzó este hito el pasado miércoles por la noche después de que 775 miembros del público aportaran una media de 1.170 euros para respaldar su idea de una nueva especie de marcapasos para diabéticos. 

La empresa vendió acciones en la página de crowdfunding Wefunder, que junto con páginas como StartEngine y Flashfunders se están aprovechando de regulaciones de valores en Estados Unidos que desde mayo permiten que las empresas privadas vendan sus acciones al público no sólo a inversores profesionales.

Beta Bionics podría convertirse en un caso de prueba para el crowdfunding y la postura de la industria tecnológica que mantiene que el público también debería tener la posibilidad de invertir en arriesgadas start-ups. Las empresas que recaudan fondos gracias a estas regulaciones nuevas incluyen Legion M, "el primero estudio de Hollywood propiedad de los aficionados", una fábrica de cerveza en Tejas (EEUU) y una empresa que desarrolla organismos modificados genéticamente.

El nuevo proceso, conocido como "crowdfunding regulado", representa el último aflojamiento de las regulaciones de valores puestas en marcha por la Ley JOBS de 2012 y tiene la intención de modernizar las inversiones.

Foto: Un prototipo del páncreas biónico iLet, desarrollado en la Universidad de Boston.

La tecnología de páncreas artificial fue desarrollada por Damiano, cuyo hijo adolescente es diabético del tipo 1 y tiene que inyectarse insulina o arriesgarse a entrar en coma diabético. Mientras que algunos diabéticos ya emplean sensores implantados para leer los niveles de glucosa en sangre, el dispositivo de Beta Bionics, llamado el iLet, también bombearía insulina de forma automática al cuerpo a demanda, generando un sistema de manos libres.

Beta Bionics optó por la vía del crowdfunding porque es una "empresa de beneficio público", lo que significa que sus estatutos dictan que actuará en base a los intereses de los diabéticos de tipo 1, una enfermedad que, de gestionarse mal, puede robarle años de vida al paciente.

Muchos de los inversores son científicos o personas involucradas en investigaciones de diabetes, como Gabriel Smolarz, un profesor clínico adjunto de medicina de la Escuela de Medicina Robert Wood Johnson de la Universidad de Rutgers (EEUU). Smolarz, que tiene dos sobrinos y una cuñada con diabetes del tipo 1, explica: "A mi modo de ver, se parece a un coche autónomo. Suena genial, tiene un gran potencial, se elimina el error humano, pero al mismo tiempo, se elimina el control humano".

Michelle Faulkner, que trabaja para una empresa de relaciones públicas radicada en Boston (EEUU) que representa Wefunder, también invirtió en Beta Bionics con la compra de acciones por valor de unos 900 euros. Dice que su prometido sufrió un fallo renal asociado con la diabetes y después un infarto mortal hace dos años, a la edad de 46 años. Faulkner recuerda: "Tenía un trabajo al aire libre, era electricista. No quería llevar el medidor de glucosa encima porque no le parecía práctico. Intentó hacerlo todo él sólo, en función de cómo se encontraba, y eso simplemente no funciona. No es el tipo de enfermedad que puedas gestionar mediante el instinto". 

Foto: La tabla muestra 'start-ups' que han vendido acciones directamente al público por internet mediante páginas de 'crowdfunding', el producto que ofrecen, la cifra alcanzada y la plataforma de 'crowdfunding' donde se realizó la campaña de recaudación. Crédito: DrinkerBiddle.

El cofundador y CEO de Wefunder, Nicholas Tommarello, calcula que desde mayo las empresas privadas han recaudado más 4,5 millones de euros bajo estas nuevas regulaciones de crowdfunding. Es un arranque bastante lento para la idea, aunque Tommarello señala que alrededor del 29% de los inversores han invertido tan sólo el importe mínimo de unos 90 euros.

"La idea consiste en disponer de mucha gente pequeña que realiza inversiones pequeñas, en lugar de grandes inversiones hechas por la tradicional infraestructura financiera", explica Marc A. Leaf, un socio del bufete de abogados Drinker, Biddle y Reath que anteriormente formó parte del equipo directivo de la Comisión de Valores y Bolsa de Estados Unidos.

Cree que aun esta por ver si el instinto colectivo del público será mejore a la hora de escoger ganadores que el de los inversores tecnológicos profesionales. Leaf afirma: "Podremos estudiar si las masas realmente son sabias".

Foto: El bioinengiero Edward Damiano desarrolló un "páncreas artificial" después de ser diagnosticado su hijo con diabetes del tipo 1.

Al recaudar un millón de dólares, Beta Bionics topó con la cantidad máxima que las empresas pueden recaudar legalmente mediante el crowdfunding regulado durante el período de un año. Leaf, que analizó recientemente 50 empresas que buscaban fondos de crowdfunding, cree que es la primera empresa en hacerlo.

Beta Bionics ha recibido un impulso porque la farmacéutica Eli Lilly, que vende insulina, compró previamente una participación del 5% por unos 4,5 millones de euros. La inversión de Eli Lilly sirvió para fijar la valoración general de la start-up en 1unos 90 millones de euros, una cifra significativamente más alta que la mayoría de las empresas que buscan vender acciones mediante el crowdfunding.

Beta Bionics ya ha probado prototipos en voluntarios y planea lanzar un ensayo más amplio de iLet en marzo de 2017. Inicialmente, el dispositivo sólo dispensará insulina, que actúa como un freno para el azúcar en sangre. Un modelo futuro dispensará tanto insulina como glucagón, una segunda hormona que necesita el cuerpo cuando los niveles de glucosa en sangre bajan demasiado, por ejemplo entre comidas.

La empresa competirá con otros páncreas artificiales en desarrollo, incluido uno creado por Medronic que podría comercializarse el año que viene.

Y ese no es el único riesgo al que se enfrentan los inversores de Beta Bionics. Para poder pagar sus estudios, también cuenta con ganar una subvención de unos 13,5 millones de euros de los Institutos Nacionales de la Salud de Estados Unidos. "Estamos abriendo nuevos horizontes, y al igual que cualquier emprendimiento que intente hacer eso, hay varias cosas que podrían salir mal de camino", reconocío la empresa a sus inversores en potencia.