Aunque existesn una serie de medicamentos pueden ayudar a reducir el colesterol peligrosamente alto, hasta medio millón de personas en todo el mundo son resistentes a las terapias existentes. Alnylam Pharmaceuticals, una empresa líder en el desarrollo de terapias basadas en el ARN, pretende comenzar las pruebas en humanos de un tratamiento que podría hacer mella en el colesterol alto resistente a los fármacos. Recientemente, la compañía presentó una solicitud de ensayo clínico para probar una nueva formulación del fármaco en 32 voluntarios del Reino Unido. Será la cuarta terapia de Alnylam que se prueba en seres humanos.

La tecnología tiene como objetivo a una enzima que participa en la limpieza del colesterol de la sangre. Ya se ha demostrado que una sola dosis reduce el colesterol LDL, o 'malo', en primates no humanos hasta en un 50 por ciento.

La técnica de Alnylam usa un método de silenciamiento de genes utilizado por nuestras propias células. Utiliza trozos cortos de ARN pequeño de interferencia (siRNA, por sus siglas en inglés) para interrumpir la transcripción de genes y prevenir la producción de proteínas producidas por el gen. El proceso se descrubrió por primera vez en animales hace menos de 15 años, y se mostró como una posible forma mediante la que los fabricantes de medicamentos pudieran regular los problemáticos genes causantes de enfermedades. Más de dos docenas de este tipo de terapias han avanzado a las primeras etapas de ensayos clínicos.

No obstante, el progreso no ha sido tan rápido como esperaban las compañías farmacéuticas. Sólo el año pasado, Roche puso fin a su programa iniciado hace solo tres años, y Novartis decidió no gastar 100 millones de dólares en renovar su asociación con Alnylam.

Un gran problema radica en hacer que las moléculas vayan a los tejidos apropiados. Muchos enfoques de interferencia de ARN usan siRNA "al desnudo" y lo aplican lo más directamente posible en los tejidos pertinentes, como por ejemplo los ojos o los pulmones. Pero esto sólo funciona con los tejidos de fácil acceso. En la terapia de colesterol de Alnylam, el siRNA se encapsula en una nanopartícula a base de lípidos diseñada para ser absorbida por las células del hígado. El siRNA bloquea la transcripción del gen que produce una enzima llamada PCSK9, que se une a los receptores de LDL en las células del hígado y evita que eliminen el LDL de la sangre.

Una nueva versión, desarrollada en colaboración con Alcana Technologies e investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, en Estados Unidos) utiliza el mismo siRNA encapsulado en una nanopartícula que es más efectiva tomada por el hígado. En los ensayos con animales, el fármaco de segunda generación fue tan eficaz como el primero con una dosis mucho menor.

"Hace unos años, lograr la administración sistémica humana era algo que para nosotros estaba todavía en el horizonte", señala Akshay Vaishnaw, director médico de Alnylam. "Sin embargo, la segunda generación de nanopartículas ha demostrado una entrega sistémica muy eficaz en primates no humanos y en dosis muy bajas".

Alnylam y sus colaboradores han desarrollado una amplia biblioteca de lípidos, cada uno con propiedades específicas que pueden ayudar a llevar su carga al tejido apropiado. "Tienen esta especie de estupenda tienda de comestibles [de moléculas de lípidos] a la que pueden acceder y con la que hacer pruebas para indicaciones diferentes", explica John Rossi, investigador en City of Hope, en Duarte, California (EE.UU.). Rossi no estuvo involucrado en la investigación, aunque está trabajando con una compañía competidora en un tratamiento con siRNA para el VIH. "Creo que es una gran mejora técnica dentro del campo", asegura.